ベリー農園で品種などについて興味深く話を聞く参加者

　オーストラリアの青果業界が、日本との関係強化を図り輸出拡大を目指している。業界団体のオースベジとホート・イノベーションは10月７～11日、日本企業の青果バイヤーらをビクトリア州やクイーンズランド州などに招き、現地の農場や生産施設を視察するイベントを実施した。オーストラリア農林水産省（ＤＡＦＦ）も協力した。【オセアニア農業・食品専門誌ウェルス編集部】 　今回の視察に参加したのは、◇イオントップバリュ（千葉）◇東京青果貿易（東京）◇ワタリ（東京）◇ヒロインターナショナル（東京）◇ローヤル（京都）◇クリエイト・オブ・アグリカルチャープラン（広島）の６社と、農畜産業振興機構と日本食農連携機構からの計９人だ。今回のプログラムは、新型コロナウイルスの流行以降、初めて日本の青果業界関係者に限定して行われた。 　■ブドウの品種制限撤廃が契機 　視察団が今回強い関心を示したのはブドウだ。背景には今年７月に発表されたオーストラリア産ブドウの輸入における品種制限の撤廃がある。 　今回訪問したのは、東南アジア各国に輸出実績のあるブドウ生産企業アール・ジェーエヌ・クュア・ヴィニヤードの農場だ。強い関心を引いたのはマスカットの風味と強い甘みが特徴の緑種「オータムクリスプ」。参加者の中には、輸出制限撤廃に向けて過去３年間、オーストラリア産のブドウの品種を調べてきたという人もおり、「甘く、皮ごと食べられるオータムクリスプには大きな可能性がある」と話した。 　■高品質ブルーベリーに「驚き」 　一方日本の輸入制限が続き、規制撤廃が待ち望まれているのがブルーベリーだ。 　オーストラリア産ブルーベリーは、味の良さと品質の一貫性などから、日本から高く評価されていたが、2011年以降、果物生産に打撃を与えるミバエ（フルーツフライ）の侵入を防ぐため輸入が禁止された。 　視察団が訪れたのは、業界最大手のコスタが運営するコフスハーバーの農場だ。参加者は、通常のブルーベリーの約２倍となる直径22ミリメートルの大きさを誇る品種「アラーナ」などを見学した。コストはかかるものの、粒の大きさからプレミアム感があり、香港、シンガポールなどでプレミアムフルーツとして販売されている。参加者はその大きさに感心しながら、新鮮なブルーベリーを摘んで味を確かめた。 　長年ブルーベリーの輸入業務を担当してきたという日本の参加者は、「サイズが大きくなっているのに、糖度と酸味のバランスが向上していて驚いた」と話した。 　■知見共有のフォーラムも 　ただし今回視察した地域は、ミバエの発生が問題視される場合もある。最終日には、参加者は青果生産における技術や知見を共有するフォーラムで、ミバエを死滅させるためのさまざまな技術の紹介を受けた。 　そのうち、70人以上の科学者が協力して研究を行うプログラム、「Fresh and Secure Trade Alliance （ＦＡＳＴＡ）」の担当者は、放射線照射や低温処理などの技術を説明し、参加者らは、官民一体となって実施されている取り組みに熱心に耳を傾けていた。 　《《《記者の目》》》 　オーストラリア産果物の品質を再確認した日本の参加者だったが、輸入を簡単に増やせない事情があるという。参加者が、たびたび口にしていたのが「円安の影響」だ。ブルーベリー農場でも「品質が良いのはわかるが、価格面で消費者には受け入れてもらえないのではないか」といった声も多く聞かれた。 　新型コロナの収束後、世界各国がインフレに苦しむ中、オーストラリアでは青果の価格が19％上昇した。日本では輸入青果は国内産よりも価格が安いことが好まれる中、円安の影響も重なり、日本の輸入業者は厳しい状況に置かれている。 　オーストラリアの生産者も、状況の変化を身近に感じている。バンダバーグのかんきつ類輸出企業は、日本にネイブルオレンジなどを輸出しているが、価格が購買に大きく影響しているという。担当者は「３等級ある果実のうち、これまで日本の業者は主に一等級のオレンジを輸入していたが、今では二等級の注文が増えている」と述べた。 　一方で、インフレが厳しい状況はオーストラリアの農家も同じだ。オースベジが野菜生産者に行った調査によれば、コスト高騰や販売価格の低迷、投資資金の不足などで、生産者の34％が今後１年以内に農業からの撤退を検討しているという。 　そうした中、プログラムを終えた参加者は、今後の展望について希望を語った。「新型コロナのまん延後、なかなかオーストラリアに行けない日々が続いた。だが、今回のように、直接生産者らと顔を合わせる機会が、互いの信頼感を確認し、関係強化につながることを実感した。オーストラリアの生産者も厳しい状況にある中、こうした信頼を基盤に、互いへの理解を示しながら、今後も共にビジネスをしていきたい」と話した。 　来年３月には東京で開催される食品展示会フーデックスにオーストラリアの輸出業者や政府関係者も参加する予定だ。また、６月には、オーストラリアで各国の輸入業者が参加する視察ツアーも計画されている。（本田歩）