2001年9月、フランスの生地見本市に出したコットンとシルクを織ったツイードが、ブランドの担当者の目に留まった。ブランド側はすぐに連絡を取ってきて、取引が始まった。 フランスを代表するブランドだ。納める生地には、細かな規格がいくつもあった。幅、重さ、耐久性。1000メートルの単位でくる注文に安定した品質で応えるには、手織りの伝統にこだわらず、機械化を進める必要があった。 ブランドが求める柔らかさや手織りの風合いを出すために織り機を研究し、スピードをあえて落としゆっくりと織る。当初は2台だった織り機は14台に、1日の生産は30メートルから200メートルにまで増えた。 取引は20年を超えた。「常に目新しい生地を提案できなければ、使い続けてもらえない」（菊池社長）。デザインは4人の女性が考えていて、1人1日に4枚、試作品を作る。 菊池社長の姉、高橋邦子さんも、そのひとり。「カラートレンドは気にしますが、流行を見て作っていては遅いので、他はあえて見ないですね」。まねされるものを作らねばならないが、簡単にまねできるものは作ってはいけない。2代目からの教えだという。 発表の半年ほど前、テーマやショーの会場を示され「合う布を考えて」と頼まれる。試作品をたくさん送り、採用されるのはごく一部。「もっとうちのブランドらしく」「気がめいるような生地に」。抽象的な注文にも考え抜いて応える。 高級ブランドに提供した生地と「同じものが欲しい」と言われることもあるが、「他には絶対に売らない」と菊池社長は話す。オリジナリティーが高級ブランドの命であることを、誰よりもわかっているからだ。デザイナーの創作を支えているというプライドもある。「うちにしかできないことを、やっていきたいんです」