他社に染色を依頼していた同社がロープ染色機を導入したのは28年前。黒木社長は「国内外を視察して、機械を買おうとしたら5億円だった。図面だけ買って自社で作ろうとしたが、図面代だけでも5000万円する。『もう自分で作るか』と決意した」。大阪電気通信大出身で、構造がわかれば図面は何とかなるとも思った。 この染色機では、糸を約330本束ねて太いロープ状にしたものを12本同時に染め上げる。連続で7～10回染めることができる。色の濃淡の調整が可能なことも、ハイブランドを引きつけるという。 海外に認知されたきっかけは2006年2月、パリで開催される生地の見本市プルミエール・ビジョンに出展したことだった。「ウールやシルクで商売をする業者はいたけれど、綿の素材で勝負する会社がなかったんだと思う。展示スペースがごった返すほど人が来た」と黒木社長は振り返る。 生産するデニムはいま、6割が海外向けだが、契約上、「どこに出しているかは言えない」と言う。一方で、「海外の大手ブランドは生地へのこだわりも細かいが、サプライヤーたちも大事にする。日本では、売れなくなったらすぐにデザイナーや取引先を切るということを、よく目にした」とも語る

「気がめいるような生地に」　高級ブランドの要求に応える

昔ながらの平屋建て、板張りの工場で、従業員たちがエプロン姿で織り機に向かっている。 岩手県花巻市の山間部にある日本ホームスパン。この小さな会社が生み出すツイード生地は、誰もが知るフランスの高級ブランドに採用され、パリのランウェーを彩る。 ウールにコットン、シルクに和紙にナイロン。さまざまな素材を組み合わせ、他にはない色や柄を追求する。年間に500ほどの試作品を送り、先方が気に入れば注文が入る。 「単一素材を大量に織るのは簡単ですが、いろんな形状が混ざっていると、きれいに織るのが難しいんです」。3代目の菊池久範社長は言う。高い技術、洗練されたデザイン、安定した品質が高く評価されている。 ホームスパンは「家庭で（HOME）糸をつむいだ（SPUN）」の意味で、手つむぎ、手織りの毛織物を指す。岩手では明治期に導入され、農閑期の副業として広まった。同社は1961年に創業し、テーラー、問屋、デザイナーズブランドと、時代に合わせて国内の取引先を開拓し、生地のデザイン性を高めてきた。 しかし2000年代に入ると、カジュアルで低価格の服が主流になった。当時社長だった2代目の菊池完之氏は、値段ありきの取引に嫌気がさし、ものの良さを見てくれる海外に目を向けた。 この決断がチャンスをもたらす。