なぜ強い？“12人のソフトボールチーム”全国大会へ 人口6000人の町の「二十四の瞳」
「田舎の“噂”はね、ネットよりも早いんよ」 愛媛県の南西部・西予市三瓶町(みかめちょう)。日当たりの良い山々とリアス海岸の地形を生かした、ミカンの栽培やアジ漁が盛んな町です。 人口はわずか約6000人、高齢化率は51.5％(2024年1月現在)。少子高齢化の“先頭集団”を走っています。 三瓶小学校のソフトボールクラブが全国大会に出る―。 今年1月下旬、そんな“噂”が町内に瞬く間に広まりました。しかも、全国大会に出るというそのソフトボールクラブの部員は、わずか12人(男子10人、女子2人)とのこと。町は興奮に包まれました。 どこの地域でも子どもの数が減少し、スポーツクラブも立ち行かなくなって消滅していく現在。 都市部でなく、人口が減っている地域のチームが、なぜ全国大会に行けたのでしょうか。
「もう無理かもしれん」廃部の危機
少子化で三瓶町内に5つあった小学校は今では1つに。ソフトボールチームも統合され、2012年に誕生したのが「三瓶ジュニア」です。 この町の高校からは、明徳義塾高校の馬淵史郎監督や元千葉ロッテマリーンズの塀内久雄氏を輩出するなど、もともと野球やソフトボールが盛んな地域でした。 しかし、子どもが少なくなってきただけでなく、スポーツとしてソフトボールをやってみようという児童も減少。三瓶ジュニアの部員も5年前には部員が4人に。コーチの繁木俊忠さん(39)によると、当時、「もう無理かもしれん。廃部にしようか」という議論が出ていたと言います。 こうした中、この年の春に入学した1年生のある男の子が「三瓶ジュニア」に入部します。 “ソフトボールって、面白い！” 「ゲームや屋内での遊びが中心だった現代の子どもたちにとって、バットでボールを打つというスポーツが刺激的だったんだと思いますよ」(繁木さん) ここから、流れが変わり始めます。
自然と強くなった“二十四の瞳”
「ソフトボールって面白いけん、一緒にやろうや」 1人の子が新たに1人の友達を誘って2人になる。さらに、新しく入った子が新たな友達を誘って3人になるー。 大人の誰が指示したわけでもなく、自然発生した子どもたちの“口コミ”で、1年生のうち9人の男の子が「三瓶ジュニア」に入りました。 中には保護者が知らない間に「友達に誘われたから」とソフトボールの練習に参加していた子も。ある日突然、土まみれで帰ってきた我が子を見た保護者の驚きようは想像に難くありません。 「選手が少ないから1年生の時から試合に出られる。自然と強くなりますよね」と語るのは井上正直監督(47)。自らはバスケットボールの経験しかないですが、「一番練習に来ることができそう」という理由だけで監督に推挙されたと言います。 「楽しんでやろう。やるからには全国を目指そう」(井上監督) その合言葉の元、9人の子どもたちはソフトボールを辞めることなく4年が経過。「自然と強くなった」5年生9人を中心としたわずか12人の「三瓶ジュニア」は、この春の全国大会出場を決めました。
