「まさに同窓会ですよ。綺麗に言えば結婚披露宴でもあったんかな」

　演出も飽きさせないものだった。 　選手たちは入れ代わり立ち代わり目まぐるしくピッチに登場し、さらにその場を盛り上げたのが、スタジアムに流されたライブ実況だ。テレビ中継がなかったからこそ実現した企画である。播戸や楢﨑、吉原宏太など話術が巧みな強者たちが出場選手を大いにイジっては爆笑を誘い、昔なじみの面々はピッチ内外での「橋本英郎の素顔」を語りつくした。 　ガンバユースで同級生の稲本が「僕はジュニアユースからハシとやってましたからね。10年間やから、一緒にやったのは僕が一番長いんじゃないかな。どんな時も真面目なことしか言ってなかった」と冗談めかせば、ひとつ年下の後輩・大黒は「ハシくん、最初はフォワードやってましたからね。ようツートップ組んでましたよ」などレアな情報を提供。笑いと拍手の絶えない90分間となった。 　橋本は「まさに同窓会ですよ。綺麗に言えば結婚披露宴でもあったんかなと思います」としみじみ語る。 「プロサッカー選手としての橋本英郎は今日で終わり。だから最後にみんなに立ち会ってほしい。参列してくれた人たちが、ああでもないこうでもないと和気あいあいと語ってくれる、そんな場になればいいなと思い描いていたんです。『呼んでくれてありがとう』『本当に来て良かったよ』『マジで楽しかった！』とか、逆にみんなにお礼を言ってもらったり。次の日にシュンさん（中村俊輔）の引退試合が横浜であって、出場メンバーがけっこう被ってたのに前日に大阪まで来てくれた。本当にありがたいです」 　現在、指導者A級ライセンスを持ち、S級取得に向けて準備を進めている。履正社高校と大阪大谷大学で外部コーチを務め、神奈川県リーグ1部の鎌倉インターナショナルではアドバイザーの要職に就く。さらに関西大学の非常勤講師として、教職課程の学生たちにもサッカーを教えているという。多忙な日々を過ごしながら近未来的に目ざすのは、プロクラブの監督就任だ。 「目標はそこです。でも、監督はまだやったことがないので、一度トライしてみないと分からない。実は僕には向いてないかもしれませんしね。脇役プレーヤーなので」 　常にピッチ上で本質を見極め、最適解を探ってきた名手。いかにも正直な、橋本英郎らしいコメントである。 ＜文中敬称略＞ 文●川原 崇（元週刊サッカーダイジェスト編集長／元ガンバ大阪担当）