北信越地区高校野球大会の準決勝で日本航空石川相手に力投する竹下海斗投手＝福井市の福井県営球場で２０２３年１０月２２日、三村政司撮影

　◇「ゾーン」経験大黒柱に 　アスリートの世界で、トップ選手だけが到達できる「ゾーン」と呼ばれる状態がある。集中力が極限まで高まり、本人も信じられないほどのパフォーマンスが自然に生まれる状態を指す言葉だ。第９６回選抜高校野球に出場する敦賀気比（福井）のエース左腕、竹下海斗（２年）は、昨秋の大一番でこの状態を経験したことで、周囲も認める大黒柱に成長した。 【写真で見る歓喜の瞬間】歴代のセンバツ覇者たち 　昨年１０月の北信越地区大会準決勝で、敦賀気比は日本航空石川と対戦した。同地区からのセンバツ出場は例年２枠のため、勝てば甲子園出場が有力になる試合だ。試合は延長タイブレークにもつれ込み、敦賀気比が１点を勝ち越した直後の十回裏だった。竹下は２死満塁のピンチを背負い、続く打者には３球連続ボール。押し出し四球まであと１球の崖っぷちに立った。 　この時、竹下はこれまで一度も経験したことのない感覚の中にいた。ピンチをピンチと感じず、まるで高いところから見渡すように、グラウンド全体の動きをつぶさに捉えていた。好機にわく相手はむしろ、浮足立っているように見えた。相手打者は代打の小柄な左打者。「粘って四球狙いのはず。強く振り切っては来ない。それに１点入ったって同点だ」と、喧噪（けんそう）の中心で、一人冷静だった。 　まず直球で１ストライクを奪う。続く５球目、捕手・中森昂（２年）が出した変化球のサインに首を振った。緩急を持ち味とする竹下は、直球を続ける配球をあまりしない。加えて、普段は「捕手の考えがある」とリードを尊重する竹下が、投げたいボールを主張するのは珍しい。「相当自信がある」と感じた中森は直球を要求し、２ストライクに追い込んだ。次の配球も迷いなし。渾身（こんしん）の１３８キロで相手のバットに空を切らせ、勝利をつかんだ。 　東哲平監督はそれまで、竹下の実力を高く評価しつつも、「精神面に課題がある」と評していた。２０２２年の北信越大会では、制球が定まらずに３四死球で無死満塁のピンチを招き、降板を告げられたこともある。竹下は「ピンチでは焦っていつも通りにプレーできなかったが、そういうものだと思っていた。課題という認識もなかった」と振り返る。だが、「ゾーン」がもたらした成功体験は、エースを変えた。 　「ゾーン」の翌日、星稜（石川）との北信越大会決勝。五回裏１死から打球が竹下の足に当たり、内野安打となった。ベンチに下がって治療後、再びマウンドに上がると、相手の監督が竹下を指さし、サインを送っているのが見えた。「バントで足元を攻めるつもりだな」。再び冷静に読み切った竹下。あえて球威を抑え、投げると同時に打者へ猛チャージ。バントの打球を見事な守備で二塁封殺に仕留めた。 　指導者やチームメート皆が「日本航空石川戦を境に、竹下は変わった」と口をそろえる。本人も「前は『どう抑えるか』しか考えていなかったが、今は周りの声も聞いて冷静にやれば結果がでると分かっている」と頼もしい。チームは大会第２日の第２試合で明豊（大分）と対戦する。仮に試合でピンチが訪れても、もう竹下にとってはピンチではないのかもしれない。【高橋隆輔】 　　　◇　　◇ 　センバツの開幕（１８日）を前に、大会での活躍を期する選手２人に迫った。