のどの老化は最悪の場合死に至るケースもあり注意が必要だ

加齢とともに咀嚼や飲み込む力は低下しやすい。高齢者にとって飲み込む力が衰えると命のリスクに直結し、なかでも誤嚥によって引き起こされる「誤嚥性肺炎」には注意が必要だ。しかし、日々のわずかな努力でのどの筋力を強化し、誤嚥性肺炎を未然に防ぐことができるという。嚥下力を鍛える1回5秒の「のどトレ」を名医が伝授する。 【画像】のどの老化を防ぐ＜吐き出す力＞を鍛える2つの簡単トレーニングを図解

教えてくれた人

西山耕一郎さん／西山耳鼻咽喉科医院・院長

60代以降の男性は嚥下機能の衰えに要注意

　厚労省「人口動態統計」によると、2023年の肺炎による死者は約13万6000人（うち約6万人が誤嚥性肺炎）で、がん、心疾患、老衰に次ぐ死因の第4位となった。なかでも誤嚥性肺炎による死者は急増しており、2030年には現在の2倍に達するとの予測（2018年、東京都健康安全研究センター年報）もある。 『肺炎がいやなら、のどを鍛えなさい』（飛鳥新社）をはじめ数多くのベストセラー著書を持ち、これまで1万人以上の嚥下障害患者を診てきた誤嚥性肺炎予防の第一人者・西山耕一郎医師（西山耳鼻咽喉科医院・院長）が解説する（以下、西山医師）。 「誤嚥性肺炎は、食べ物や飲み物、唾液など本来食道に入るべきものが、誤って気管から肺に入り細菌が増殖、炎症が起こる疾患です。通常はのどの入り口にある『喉頭蓋（こうとうがい）』というフタのような器官が防波堤となり、瞬時に喉頭を覆って気管への異物侵入を阻止しますが、加齢や病気でのど仏まわりの筋肉が衰えると、この動作が上手くいかなくなり誤嚥を起こしやすくなるのです。 　また、脳卒中などの病気が原因で、誤嚥時に咳をして異物を押し出そうとする反射機能が低下することがあります。そうなると、一段と誤嚥性肺炎のリスクが高まります」 　のどの筋肉は40～50代から衰え始めるが、60代以降の男性は特に注意が必要という。 「定年後は人と話す機会も減り、通勤時の歩行など日常的な運動習慣が無くなることで全身の筋力が低下しがちです。のどの筋力も低下し、嚥下機能が急激に衰え始めます。男性は見た目でも分かるほど、のど仏が大きく下がってくるケースが目立つので、鏡を見てのど仏が首の中心より下がっていたら、嚥下機能低下の徴候と考えたほうがよいでしょう」 　そのほか「水を飲むと咳が出る」「錠剤が飲みにくくなる」「声がかすれる」など、チェックリスト（下記参照）でひとつでも該当する症状があれば、のどの老化が始まり「飲み込む力」が低下していることを疑うべきだという。 「嚥下機能は体力に相関するので、年を重ねれば機能の低下は避けられません。『肺炎は老人の悪友』と言われるほど身近な病気で、75才以上の高齢者の肺炎は約8割が誤嚥性肺炎という報告もあります。治療が遅れ回復が困難なケースも少なくありませんが、嚥下機能を鍛えることで誤嚥のリスクを低下させることは可能です」