Uー２３サッカー日本代表の山田楓喜（右）とそれを追い越そうとする関根大輝（中央）　撮影：中地拓也

　U―23サッカー日本代表は早くも大一番を迎えようとしている。現地時間の4月25日、決勝トーナメントというノックアウトステージの初戦として開催国・カタールと対戦するのだ。 ■【動画】「特に何かしゃべってるわけでもなく、フィーリングとしてもう合っている」と語る、山田楓喜と関根大輝がもたらした得点場面!■ 　パリ五輪出場を目指してきた大岩ジャパンが仮にこの一戦で敗れれば、その活動はここで解散となる。アジアに与えられた出場枠は3.5。カタールに勝てばアジア4強となるだけに、最低でも0.5枠の可能性が残ることとなる。 　アウェイムードとなるこの試合を前に、日本が新しい武器とする右サイドコンビは鼻息が荒い。関根大輝は、「次の試合は、サッカー人生の中でもすごい緊張感のある一戦になると思うので、そこで自分がいいパフォーマンスすることで自分の価値も上がりますし、もちろん勝つことが大前提なので、次の試合に100％（の力を）出せるような準備をまた明日して、自分の持っているものを全部出して臨んでいきたい」と意気込む。 　一方の山田も、ここまでの試合を見て判定も開催国に有利になりそうな空気を感じながらも、「それはむしろ逆に楽しみです。そういうのに勝っていかないとオリンピックの切符は取れないと思うので」とすら話す。そして、「なんかわくわくするっていうか、逆に燃える」とまで言うのだ。

■「今だったらどんな相手にでも自分の持っているものを出せる」

　韓国代表との試合で日本は、特に前半に有機的な攻撃を見せることができなかった。ベンチスタートとなった2人は外から試合を見ていたからこそ、冷静に分析している。 　関根が「前半からもっと仕掛けていく必要があった」と難しい相手だからこその積極性を説けば、山田楓は「ちょっと見合う展開になったというかすごく堅い試合になったなっていう印象があって」と日韓戦特有の展開について話したうえで、「何か違いを作れるかなと思ったんで、出れずに終わってすごく悔しい」とピッチでの自身をイメージしていた。 　関根はこの試合前日の練習に参加せずホテルでの調整となったが、23日の時点でコンディションは良い。「2戦やってすごいいいですし、前回の試合を休めたので、次、自分が出る機会があったらまたいいパフォーマンスが出せる」と声は明るい。 　さらに、「自信というものがすごい自分の中でもあるので、今だったらどんな相手にでも自分の持っているものを出せる」とも話し、試合出場への気持ちを高ぶらせている。病み上がりでの先発となった半田陸が韓国戦で出場してから中2日で迎える試合ということもあって、カタールとの大一番で山田楓・関根コンビが再結成する可能性が高まっている。