男子ソフトボールの主要大会の１つ、日本リーグが４月２６日、広島で開幕します。岡山市の平林金属は、３年ぶりの優勝を目指して大会に臨みます。 ２００２年に創部した岡山市の平林金属、男子ソフトボール部。２００７年から指揮をとる吉村啓監督のもと、３年ぶり７回目の日本リーグ制覇に向け、最終調整に入っています。 （平林金属　吉村啓監督） 「悔しい思いを秘めてこの冬、越えてきました。今年（２０２４年）は日本一になって皆さんに喜んでもらいたいなと思っています」 吉村監督が仕上がりに手応えを感じているのが投手陣です。 新見高校出身の阿曽慣太投手（１９）は最速１３２キロの速さが武器で、２０２３年１１月、メキシコで開かれた１８歳以下のワールドカップで日本代表として優勝を経験しました。 （平林金属　阿曽慣太投手） 「海外と日本のソフトボールの文化をどんどん取り入れて、自分のピッチングを作っていけたら」 （守る・打つ・投げる見せ）「・・・」 投打でチームに貢献するＩＰＵ環太平洋大学出身の井上裕太郎投手（２３）は、自慢の制球力で打たせて取るピッチングが持ち味。２０２４年１月から約３カ月間、ソフトボール王国のニュージーランドに武者修行に行き、レベルアップを図りました。 （平林金属　井上裕太郎投手） 「（Ｑ：ニュージーランドは」世界各地から代表クラスのメンバーが集まるようなところなので、とても良い経験になりました。ソフトボールの考え方・戦い方などを学べたので、それを今年生かしていきたい」 ２０２４年のルーキーは、赤磐市出身の景山蓮投手（２２）のみ。全日本大学選手権で２連覇の経験があり、ますます競争が激しくなっています。 そんな若手の投手陣に負けじと奮起するのが、２０２３シーズンまでキャプテンを務めていた４番バッターの鳥山和也選手。２０２４年は入部１０年目の節目のシーズン、強い覚悟で臨みます。 （平林金属　鳥山和也選手） 「節目で、結果が問われる年。ベテランらしくチームを引っ張っていけたら」 キャプテンのバトンを受け取ったのは、チームのムードメーカーで６年目の八角光太郎選手。新体制で、悲願達成を目指します。 （平林金属　八角光太郎主将） 「優勝が遠くなっている状況。目の前の１試合に勝った、その結果が優勝につながれば」 １７チームで争う日本リーグは２６日に広島で開幕し、平林金属は初戦でＨｏｎｄａと対戦します。