日本人はなぜ桜が好きなのか――「世捨て人」西行も執着を捨てられなかった「桜への熱愛」
日本人が桜を愛好するようになったのは平安時代に入ってからといわれている。そして、その人気に拍車をかけたのが、平安末期から鎌倉初期にかけて活躍した歌人・西行（1118-1190）である。 【写真を見る】“自分が死ぬ日”を歌で予言 願い通りの死を遂げた「伝説の歌人」
西行歌集研究の第一人者・寺澤行忠さんの新刊『西行 歌と旅と人生』（新潮選書）には、西行の桜への熱愛ぶりが紹介されている。同書から一部を再編集してお届けしよう。 ***
桜はもともと日本列島に自生していたものであるが、特に吉野山には、他の山より多く山桜が自生していた。 7世紀の末に活動し、後に修験道（しゅげんどう）の祖と言われた役小角（えんのしょうかく）は、仏教を好み、呪術をよくして、葛城山（かつらぎさん）に入って苦行を積み、吉野の金峯山（きんぶせん）、大峰などを開いた。そして金峯山寺をつくり、桜の木に蔵王権現（ざおうごんげん）の像を刻んで奉ったという。以来桜は神木として吉野に寄進されることも多くなり、そのこともあずかって、吉野は今日のような桜の名所となっていったのである。 春の花といえば、『万葉集』では多くの場合梅の花であるが、平安朝になると、桜の花を指すようになった。平安朝の貴族たちは桜の花を愛し、桜の季節には花見もしばしば行われた。勅撰集の春の部には、桜を詠む歌が多く採られている。ただこの時代の桜に対する愛好や花見の習慣は、あくまで上流階級、貴族の世界のものであった。一般の民衆が桜を愛好する風習は、まだなかったのである。 西行も若いころから桜をとりわけ愛し、殊に桜の名所である吉野にはしばしば花見に訪れ、庵を結んではしばし滞在し、桜を愛（め）でた。 「おしなべて花の盛りになりにけり 山の端ごとにかゝる白雲」（世はすべて桜の花盛りになったことだ。山の端ごとに白雲がかかっている） 「なべてならぬ四方の山辺の花はみな 吉野よりこそ種はとりけめ」（並々でなく美しく咲いている四方の山辺の花は皆、吉野から種をとったのであろうか） 「たぐひなき花をし枝に咲かすれば 桜に並ぶ木ぞなかりける」（比類のない美しい花を枝に咲かせるので、桜に比べられる木はないことだ） 桜の花の季節の到来を心からよろこび、あらゆる花の中でも桜に並ぶものはなく、吉野こそその根源の地だとする。「おしなべて」の詠では、桜の花を「白雲」に見立てている。山々を遠望し、その山々に桜が咲き競っていることを詠むいわゆる「丈の高い」歌で、「御裳濯河歌合（みもすそがわうたあわせ）」に自選し、『千載集』にも採られているが、勅撰集の中にあっても、少しの違和感もない秀歌である。
