大塚 隆広

『地球最後の秘境 南極大陸～観測隊が見た神秘な世界』より

南極の海氷面積は2023年、過去最少を記録した。地球上の約9割の氷は南極に存在し、その氷が解けると世界の海面が上昇しかねない。「地球温暖化の時代は終わり、地球沸騰化の時代が到来した」と警告する国連のグテーレス事務総長は同年11月に南極を視察して、危機感をあらわにした。世界の科学者らが南極の急激な変化に懸念を強める中、日本の観測隊も氷河の「棚氷」（たなごおり）を解かす海のメカニズム解明などの努力を続けている。

「地球最後の秘境」での過酷な観測作業

南極の内陸部へ古くは犬ぞりで向かったが、現在は主に雪上車で移動し、長いときは数カ月にわたって車内で寝泊まりしながら観測活動を行う

「地球最後の秘境」ともいわれる南極大陸。その極寒の地で2023年12月から、日本の第65次南極地域観測隊（隊長＝橋田元・国立極地研究所教授）の隊員100人が調査・研究に当たっている。 筆者もちょうど1年前、フジテレビの番組取材のため第64次観測隊と共に南極大陸に足を踏み入れた。海岸線にはアザラシやペンギン、真っ白いユキドリなどがいて、大小さまざまな氷山が海に浮かんでいるが、内陸部へ行くと世界は一変する。見渡す限り平べったい氷の大地。草木は生えず、動物や昆虫が一切いない空間が広がる。常に風が吹いていて、雪が氷の表面を流れるさらさらという音以外は何も聞こえない。時折風がやむと、無音の世界に包まれる。

ブリザードに見舞われ、命綱につかまって身を守ろうとする観測隊員

気温は最も高い2月でもマイナス15度以下で、天候は変わりやすい。隊員の活動を密着取材していたある時、ブリザードに見舞われた。風速20メートルの突風に体を固定したくてもつかまるものがないため、吹き飛ばされそうになった。運が悪ければ、はるか向こうまで飛んで行ったことだろう。最後は四つんばいになって雪上車まで戻ったが、恐ろしい体験だった。ベテラン隊員でも命を落とす危険があると教わった。 装備の近代化などにより南極観測はだいぶ安全になったとはいえ、あらゆる動物の種が定住できなかった内陸部の怖さは、今も十二分にある。日々の暮らしで困ったのは、直射日光と氷からの反射光による目の周りのやけどと、極度の乾燥で爪が割れたり、唇が切れたりしたことだ。特に目は30分でもサングラスを外して作業をすると、翌日痛くてまぶたを開けられなくなった。観測隊員は、こうした厳しい環境の中で地道な作業を行っている。