ソフトバンク移籍1年目の昨季、本塁打王＆打点王の2冠、打率はリーグ2位

ソフトバンク・近藤健介【写真：荒川祐史】

　巧みなバットコントロールと抜群の選球眼を兼ね備えた近藤健介外野手。2022年オフにFA権を行使しソフトバンクへ活躍の場を移すと、移籍1年目はリーグ2位の打率.303をマークしただけでなく、本塁打王と打点王の2冠に輝いた。これまでは2021年に記録した11本塁打が自己最多だったため、近藤がホームランキングとなる姿を想像できたファンは少なかっただろう。移籍でどのような変化が起こっていたのかを探っていきたい。（数字はすべて4月14日終了時点） 【写真】鷹野手の奥様はフォロワー40万人超！　イケメンと美人妻が肩を寄せ合いラブラブ2S 　近藤といえば、3割を超える通算打率が示すように卓越したミート力の持ち主である。コンタクト率は例年リーグ内でも上位の80％後半を記録していたが、昨季は前年から8ポイントも低下する大きな変化があった。依然としてコンタクト率はリーグ平均より優れてはいるものの、空振りの増加とともに三振の割合も上昇していた。これらのデータを見るに、コンタクトヒッターから長打を狙う打撃スタイルへの変更を図っていたことが推測される。 　スイングの傾向が前年から変わった近藤だが、近年は打球の質にも変化が起きていた。年々ゴロが減少してフライが増加しており、19年には32.9％だったフライ割合が昨季は53.0％を記録。この5年間でフライ割合は20ポイント近くも上昇しており、バットのスイング軌道が年々アッパースイングになっていることが推測される。ホームランや外野手の頭を越えるような長打を増やすためには打球の角度が求められるが、その下地は移籍以前から整いつつあった。そこに強振する打撃アプローチが組み合わさったことで、昨季は長打力が劇的に向上したようだ。 　こうした打撃スタイルの改造によって、近藤は本塁打を大幅に増やすことに成功した。26本塁打の内訳を見てみると、11本がレフト方向となっており、逆方向へのアーチが最多となった。昨季パ・リーグの打者が放った607本塁打のうち逆方向の割合は9.7％だったため、近藤の本塁打方向がいかに異質であるかが分かるだろう。フライ打球は年々増加の傾向を見せていたが、昨季は特にレフト方向への打球の75％がフライとなっており、逆方向に角度をつけた打球を飛ばす技術に磨きがかかったようだ。