【写真：産経新聞社】

　2023年は18年ぶりのリーグ優勝、38年ぶりの日本一を成し遂げた阪神タイガース。2024年は球団史上初の連覇を目指すシーズンとなるが、レギュラーシーズンを優位に進める上で、活躍が不可欠と言える存在も少なくない。ここでは、2024年の阪神のキーマンになり得る選手を紹介したい。

西純矢

【写真：産経新聞社】

・投打：右投右打 ・身長／体重：184cm／98kg ・生年月日：2001年9月13日 ・経歴：創志学園高 ・ドラフト：2019年ドラフト1位 　2023年はブレイク候補に名前が挙がりながらも、低調なシーズンを過ごした西純矢。2024年こそは先発ローテーションへの定着が期待される。 　創志学園高では2年夏の甲子園で16奪三振完封勝利をマーク。3年時は聖地の土を踏めなかったが、高校日本代表に選出されるなど大きな注目を集め、2019年ドラフト1位で阪神タイガースに入団した。 　高卒2年目の2021年にプロ初勝利を記録。翌2022年は14試合（77回1/3）を投げ6勝3敗、防御率2.63とブレイクを予感させる数字を残した。 　ところが、2023年は開幕ローテーション入りを果たしたが、制球に苦しんで一時はリリーフに配置転換。最終的に17試合（72回1/3）を投じて5勝2敗、防御率3.86と前年を下回る成績に終わった。 　150キロ超の直球と140キロ台のフォークボールは大きな魅力。ローテーションの一角に加わり、強力先発陣を築き上げたい。