横浜から帰阪する近本（撮影・加藤哉）

　阪神近本光司外野手（29）が25日、全国の離島支援に取り組む一般社団法人「LINK UP」（リンクアップ）を立ち上げることを自身のSNSなどで発表した。 　理事として参画し、社（兵庫）時代の1学年先輩で代表理事を務める石井僚介氏（30）とタッグを組んで、故郷の兵庫・淡路島や自主トレ地の鹿児島・沖永良部島から活動の輪を広げていく予定だ。昨夜の試合後にはインスタグラムで「明日の昼ごろ、皆さんに大事なご報告があります」と告知していた。 　これまでも故郷の淡路市在住者を甲子園に招待する「近本シート」の実施や、淡路島や自主トレ先の沖永良部島の子どもたちを対象としたスポーツ教室を定期的に開催してきた。23年オフには継続的に社会貢献活動やファンサービスに取り組む選手を表彰する球団制定「若林忠志賞」を受賞している。 　現役中だけでなく引退後もこうした活動を続けていきたいという意向が強く、今回はその活動基盤として「LINK UP」の立ち上げに至った。近本が出資する他、離島支援、地方創生の理念に賛同する企業からの協賛金を原資に、離島の子どもたちへ向けたイベントなどを実施する活動が主になっていく。個人が支援に参加できるコミュニティーの形成も検討中。いずれも、近本がユニホームを脱いでも持続的な支援をしていくための方策といえる。 　ただ、現役の近本の本職は、もちろん野球だ。そこで自らの「左腕」として、社時代の1学年先輩で代表理事を務める石井氏の力を借りる。社では石井氏が中堅手として右翼近本の隣を守ることも多かった。その後、アメリカンフットボールの世界に飛び込み、社会人時代は日本代表でプレーした経験を持つ。近本がプロ入り後には自主トレをともに行う機会もあった。勝手知ったるかつての戦友が、今度は夢実現へのパートナーになる。 　近本は自身のインスタグラムに「近本光司は、自身を育ててくれた淡路島への感謝の思いから、地元の子どもたちに夢を与える活動を続けてきました。この度、その活動をより持続的に行うため、一般社団法人LINK UPを設立しましたことをご報告いたします。LINK UPは『人と人とのつながりを育み、地域に根ざした活動を行う』をビジョンに掲げ、淡路島や沖永良部島などはじめとする全国の離島や、日本全国各地で、その地域と地域外の方々との交流促進などに取り組んでまいります。近本選手の原体験を次世代に継承し、新たな価値を創出することで、ふるさとの未来に光を灯したいと考えています。団体名のLINK UPには、「繋げる」「仲間になる」といった近本の思いが込められています。夢を持つことの素晴らしさ、人とのつながりの大切さを子どもたちに伝え、ふるさとを思う気持ちを胸に、LINK UPは歩みを始めます。応援とご支援を賜りますよう、何卒よろしくお願い申し上げます（原文ママ）」と記した。 　子どもたちへの思いにあふれ、故郷を大切にする近本の夢プロジェクトが始まる。