坂井を背に栗東坂路を豪快に駆け上がったシンエンペラー（撮影・石湯恒介）

　「皐月賞・Ｇ１」（１４日、中山） 　弥生賞ディープ記念２着のリベンジに燃えるシンエンペラーは１０日、新コンビの坂井を背に栗東坂路に登場。他を威圧するほどの雄大なフットワークで豪快に駆け上がり、４Ｆ５３秒６－３９秒３－１２秒３をマークした。 　鞍上は「だいたいイメージ通りの、いい追い切りができたと思います」と好感触を伝えた。しかし、その一方で見守った矢作師のジャッジは辛口だ。「普通の馬なら非常にいい動きなんですが、あの馬に求めているものを考えると…。（ラスト１Ｆは）１２秒ギリギリで来てほしかった」と、素質を高く評価するからこそ満点を与えなかった。 　全兄が２０年凱旋門賞を制したソットサスという良血馬。それだけに指揮官の期待は大きい。「日本で走れているのは総合力の高さ。もちろん兄以上のことを求めています」。成長度合いはスローでも、現状でこれだけ走れているのは能力の証左のほかない。 　レースでは初騎乗となるが、２２年フランスのアルカナセールで落札した場面に立ち会い、デビュー前から調教にもまたがってきた。「やっとコンビが組めるなとすごくうれしく思いますし、責任を感じます」と坂井。いざ、師弟コンビで初めてのＪＲＡ・Ｇ１制覇へ－。大一番で最高の輝きを放つ。