「和製ランディ・ジョンソン」の異名をとる西武・羽田慎之介　©埼玉西武ライオンズ

2021年のドラフト会議を終えた段階で、筆者は西武の指名について「ドラフト１位クラスの逸材を４人指名できた」と評した。１位は４球団が重複指名した隅田知一郎（西日本工業大）の当たりくじをゲット。２位は佐藤隼輔（筑波大）、３位は古賀悠斗（中央大）といずれも大学生の実力者を指名した。 【写真】西武のパフォーマンスチーム「bluelegends」2024年新メンバー７人・フォトギャラリー 　２年あまりが経ったいま、彼らはいずれもチームの中心選手として活躍。若手中心に選出された侍ジャパンの代表ユニホームにも袖を通している。 　だが、最大の大物は同年のドラフト４位で指名されたこの男かもしれない。羽田慎之介（八王子）。身長191センチの大型左腕である。 【チームメイトも認めるポテンシャル】 　今春のキャンプ中、隅田と佐藤に４歳年下の羽田について聞いてみたことがある。彼らはそれぞれこんな感想を漏らした。 「簡単にひと言で言えば『18歳の外国人助っ人』みたいな感じです。実際には成人しましたけど、アメリカのトップ級の選手が若い段階で日本に来ているみたいな。体の大きさ、足の長さが違うし、数字じゃ測れないボールを投げます。あと、何を考えているのかわからないところも、外国人選手っぽいです」（隅田） 「すごいポテンシャルだと思います。いや、すごいというか恐ろしいですね。一緒にキャッチボールをしていても、それは感じます。まだ粗さはありますけど、それをまとめられれば。手足が長い選手はコントロールするのが難しいとは思うんですけど、そこを操れれば恐ろしいですね」（佐藤） 　チーム内では平良海馬、今井達也、源田壮亮といった主力選手が、「ネクスト・ブレイク」候補としてこぞって羽田の名前を挙げている。 　羽田慎之介とは、いったいどんな投手なのか。 　筆者は羽田の高校時代の投球を３回見に行ったが、実際に登板を見られたのは１回だけ。それも１イニング、わずか15球だった。だが、その15球を思い出しただけで、今でも武者震いが起きる。 　長身ながらランディ・ジョンソン（元マリナーズほか）のように横角度から左腕が出てくるスリークォーター。しなやかな腕の振りから放たれたボールは、ミサイルのようにきりもみ状で捕手のミットに突き刺さる。衝撃的なボールだった。