タウンズ(右)は不振のエドワーズ(左)に代わってオフェンスを牽引し、ウルブズを20年ぶりのカンファレンス決勝進出に導いた。(C)Getty Images

　ミネソタ・ティンバーウルブズは、現地時間５月19日（日本時間20日）にアウェーでデンバー・ナゲッツに最大20点ビハインドを跳ね返し、98－90で逆転勝利。昨季王者をシリーズ成績４勝３敗で退け、20年ぶりにカンファレンス決勝に駒を進めた。 【動画】ウルブズを20年ぶりのC決勝に導いたKATの第７戦好プレー集！ 　ウルブズは第６戦まで平均29.7点を記録していたアンソニー・エドワーズが、この日はフィールドゴール成功率25.0％（６／24）でシリーズ最少の16得点にとどまったが、エースが「チームメイトがシュートを決めてくれた。みんなに拍手を送りたい」と振り返ったように、エースの不振をチーム全員でカバー。 　カール・アンソニー・タウンズとジェイデン・マクダニエルズがそれぞれ23得点、ルディ・ゴベアが13得点、マイク・コンリーが10得点、シックスマンのナズ・リードが11得点と計６人が２桁得点をマーク。 　とりわけ、大一番でステップアップを果たしたのがタウンズだ。213㎝・112㎏の万能スコアラーは、前半から積極的にゴールを攻め立てて13得点を稼ぐと、ディフェンスでもMVPのニコラ・ヨキッチ相手に奮闘。39分間の出場で23得点に12リバウンド、２アシスト、１ブロックをあげたほか、第４クォーター終盤にはプットバックダンクを他叩き込み、ナゲッツに引導を渡した。 　選手として最も真価が問われる一戦で見事な活躍を演じ、勝利の立役者となったタウンズについて、エドワーズは試合後に感謝を述べていた。 　 「KATに感謝するよ。彼ら（ナゲッツ）はカールに対する答えを持っていなかった。カールはこの地球上で最強のビッグマンだ」 　クリス・フィンチ・ヘッドコーチも「素晴らしかった。ヨキッチに対するディフェンス、１オン１でもダブルチームでもね。このシリーズではヨキッチを１対１でガードしていた。何度もこれ以上嬉しいことはないし、彼を誇りに思うよ。すべてがうまくいくために彼がした犠牲は、おそらく十分に評価されていないだろう」と称賛していた。 　タウンズは今年のプレーオフで全11試合の出場で平均18.8点、9.3リバウンド、2.8アシスト、フィールドゴール成功率51.7％、３ポイント成功率44.0％、フリースロー成功率83.3％を記録（ナゲッツ戦では平均18.6点、9.1リバウンド、3.0アシスト、FG成功率51.0％、３ポイント成功率39.4％、フリースロー成功率79.2％）。 　ファウルトラブルで出場時間が制限されたこともあったが、すべてのゲームで２桁得点を残し、長年課題とされていたディフェンスでも１回戦ではフェニックス・サンズのケビン・デュラント、２回戦ではヨキッチというスーパースターを苦しめるなど、成長を見せている。 　2015年のドラフト１位で入団し、今ではチーム１の古株となった28歳は、開幕前に「ミネソタで素晴らしいことを成し遂げたい」と語っていたが、役者が揃った今季のウルブズはファイナル進出、そして優勝も手が届く位置にいる。 構成●ダンクシュート編集部