関西出身のJr.グループ『Aぇ! group』。人気だった福本が抜け、残された草間リチャードと末澤誠也は何を思う……

関西ジュニア内ユニット・Aぇ! groupが、２月６日配信のYouTube動画の最後に「大事なお知らせ」を発表。グループ結成５周年となる同18日午後５時から、FAMILY CLUB onlineで生配信を行うと告知した。メンバーが「最後まで見てください」「絶対」と猛プッシュしていたため、ファンの間ではデビュー発表を期待する声が上がっている。 【余裕の笑み？それとも......】すごい！これぞ『セクゾ』の佐藤勝利の心を射止めたPORINの本誌直撃を受けた直後の微笑み Aぇ! groupはYouTubeチャンネル「ジュニアCHANNEL」の動画（６日公開）の終盤で、生配信の実施を緊急告知。初の試みとして、５年前に同グループが上演した舞台『僕らAぇ! groupって言いますねん』を新しい形に作り変え、’24年バージョンで披露するという。 本編は１時間前後あり、その後にアフタートークを予定しているとのこと。正門良規が「ぜひ最後まで。僕らが『バイバイ』って言うまで絶対に見てください」と言うと、ほかのメンバーも「マジで見てください」（佐野晶哉）「最後まで見てください。絶対ね！」（末澤誠也）と、念押ししていた。 なお、今回の生配信は2,500円のチケットを購入すれば、FAMILY CLUB onlineで生配信や見逃し配信（準備でき次第～18日23時59分）を視聴できる。多くの人々が“平等”に楽しめる形とあって、喜びの声が続出している状況だ。 「昨年11月３日、Aぇ! groupは大阪公立大学の学園祭にサプライズで登場し、シークレットライブを敢行しました。同校は、昨年12月30日までグループに在籍していた福本大晴の母校で、彼が自ら大学側に交渉し、参加が決まったとか。しかし、Aぇ! groupの出演はステージの本番直前に情報が解禁されただけに、多くのファンは駆けつけることができず、SNSに投稿された現場の動画などを見て、事態を把握していました。居合わせた人々は“無料”でAぇ! groupを見れた上に撮影もOKだったため、ネット上のファンから大ブーイングが巻き起こったんです」（芸能ライター） 一方、生配信をめぐってSNS上では、 〈Aぇ! groupの結成日に生配信からの『最後まで見て！』というアフタートーク……期待しかない！〉 〈これは生配信のアフタートークでデビュー発表だろうね〉 〈メンバーが『最後まで絶対見て！』と強調していたのも気になるし、YouTubeではなくFAMILY CLUB onlineでの配信なのも気になる。デビューかな？〉 と、予想の声が続出している。 というのも、Aぇ! groupはジュニア内で最も「CDデビューに近いグループ」と、言われているからだ。Aぇ! groupに関しては、昨年６月29日にニュースサイト「文春オンライン」が「ジュリー社長が期待する関西ジャニーズJr.『Aぇ！group』がデビュー決定『でも関係者間では様々な“不安要素”がささやかれ…』」（原文ママ、以下同）とのタイトルで記事を配信。 彼らは藤島ジュリー景子社長（当時）が目をかけているグループでもあるとして、「発表の時期についてはまだ知っている人はごく少数です。ただ、ユニバーサル ミュージックの担当者も決まり、CDデビューに向けてすでに準備は進んでいます」などと、報じていた。 さらに、『週刊文春』（文藝春秋）’23年７月27日号によると、Aぇ! groupは同年９月から行われるバレーボールのワールドカップにて、スペシャルサポーターを務める予定だったとか。 「かつて、旧ジャニーズ事務所（現『SMILE-UP.』）では’95年大会のV6を皮切りに、嵐、NEWSといったグループがバレーのスペシャルサポーターを任され、そのままCDデビューするという流れが定番となっていました。ところが、創業者の故ジャニー喜多川氏の性加害問題を受け、大会の一部参加国から『ジャニーズのアイドルが大会に関わるのであれば出場を取りやめる』と、強い抗議があったそう。これによってAぇ! groupの降板が決定したと、『文春』は報じていました」（前出・芸能ライター） その後、旧ジャニーズは社名変更を経てタレントのマネジメント会社・STARTO ENTERTAINMENTを設立。会社自体が生まれ変わろうとしているタイミングで、新たなデビュー組の誕生は時期尚早と思われてきたが……。 「昨年12月30日、事務所サイドはAぇ! group・福本に『コンプライアンス違反』の事実が確認されたとして、マネジメント契約の解除を発表。問題を抱えていたとみられるメンバーが去り、デビューに向けた準備は万端でしょう」（前出・芸能ライター） 生配信当日、デビューを待ち望んでいるファンは肩透かしを食らってしまうのか、それとも祝杯をあげることになるのか……。