小雨が降る中、力投する才木（撮影・田中太一）

　「阪神３－０西武」（９日、甲子園球場） 　サンデー才木は頼りになる。阪神・才木浩人投手（２５）が八回１死まで無安打無得点投球。惜しくも偉業達成は逃したが、８回１安打無失点の快投で両リーグトップの７勝目。６２奪三振、３完投、３完封を合わせて投手４冠となり、交流戦では昨年から３８イニング連続無失点という無双状態。チームは交流戦初の３連勝で２位に浮上した。 【写真】才木が駅員さんコスプレ　可愛すぎた♡ 　スコアボードに「Ｈ」のランプをともさせないまま、あとアウト５つ。偉業へのカウントダウンは進んでいた。才木が２５人目の打者へ、ちょうど１００球目を投じる。打球は右翼へ。どよめきとともに、白球が風に乗った。「悔しいっす」。森下のグラブは届かず、右翼フェンスに直撃。快挙にはあと一歩、及ばなかった。 　無安打無失点投球を続け、八回のマウンドへ。先頭の源田へ３球目を投じた後、右のふくらはぎがつった。一度、ベンチ裏へ下がって治療。再び姿を見せると、背中を押す拍手が響いた。源田は直球で押し込んで中飛。アクシデントも乗り越えたかに思われた。 　しかし、続く代打の山野辺に２ボールとなり、１４８キロの真っすぐを捉えられた。「風で流されたのでしょうがない」。右越え三塁打で球団１０人目のノーヒットノーランとはならず。悔しそうにグッと口を閉じた。ため息も充満。だが、動じなかった。 　「その後をしっかり切り抜けようと思って、切り替えられたので良かった」。３点リード。勝利のために、腕を振り続けた。四球などで２死一、三塁となったが、奥村を二飛。小さくガッツポーズし、喜び半分の表情で大歓声を浴びた。 　九回の続投も志願したが、右足の状態も考慮して降板。８回１安打無失点で岩崎に後を託した。これで、リーグトップの７勝目。６２奪三振はリーグトップタイで防御率１・１９は同２位と抜群の安定感を誇っている。交流戦は昨季から３８イニング連続無失点となった。 　自身の勝利数には「運なんで」と興味を示さない。それでも、ここまで白星が積み重なるのは人柄があるのかもしれない。２日のロッテ戦（ゾゾ）では初回にミエセスがド派手な後逸でピンチを広げた。「ちょっと笑いそうになったけど。味方のエラーもカバーしていかないといけないから」。一切、表情に出さずに無失点。ベンチで「ホント、スイマセン」と言う助っ人に「おい、おい」とツッコんで和ませた。 　この日も得点が入らない中、気迫の投球。打席でもがむしゃらにバットを振った。「何とか才木のために打ってあげよう」という中野の言葉は本心だろう。渡辺もファウルフライを捕ろうと、カメラマン席へ恐れることなくダイブ。右腕の姿には自然と突き動かされるものがある。そして、才木自身も野手への感謝を忘れない。 　「野手が必死に守っている姿が僕の目には映る。何とか野手のために、というのも投げててすごく感じますね」 　今季２度目の同一カード３連勝で２位に浮上した。「また次にノーノーできるような投球を頑張りたい」。サンデー才木に不可能はない。