第９３回選抜高校野球大会で４年ぶり５回目の出場が決まった神戸国際大付。コロナ禍による「夏の甲子園中止」で涙をのんだ３年生の思いを背負った新チームの足跡を３回の連載でたどる。 　２０２０年５月２０日、神戸市垂水区の神戸国際大付の学生寮。距離を空けて三角座りした選手ら十数人が、青木尚龍監督（５６）から「夏の甲子園中止」を告げられた。３年ぶりの聖地を目指した３年生の夢は途絶えた。 　青木監督は「お前たちの健康や命を考えて中止になった。今は前を向いて練習するしかない」と選手らに語りかけた。寮の様子は報道番組でも放送され、岡野翔海選手（３年）が「（甲子園が）なくなったなんて信じられない」と悔しがっていた。自宅で放送を見た西川侑志捕手（２年）は「お世話になった先輩たちの悔しさを晴らして、絶対に甲子園に行きたいと思った」と振り返る。 　７月、中止になった甲子園予選に代わり、県の独自大会が開かれた。青木監督は「３年生みんなにユニホームを着せてやりたい」と、３年生３０人全員をベンチ入りさせた。 　チームは３年生の活躍で順調に勝ち上がった。８月７日、優勝校を決めない独自大会で、ベスト８を決める最終戦の相手は西脇工。青木監督は「今のベストメンバーで戦う」と、武本琉聖選手（２年）や阪上翔也選手（同）らを起用した。武本選手らが長打を放ち、８－２で勝利。ただ、試合後のベンチで浅川駿斗前主将（３年）は西川捕手に「やっぱり甲子園に行きたかったな」と漏らしたという。 　校舎に戻った後、グラウンドでは３年生が後輩に練習道具などを受け渡した。夜久彪真選手（２年）は、森川凌捕手（３年）から「甲子園に行ってくれ。長打を打てるバッターになれよ」と木製バットとスパイクを託されたという。 　翌日、リーダーシップを買われた西川捕手が新主将に指名され、新チームが始動した。引退した３年生は打撃投手として、練習相手を務めた。一方で、新チームの課題は山積みだった。３年生のように初回から長打を打てる選手がおらず、実戦経験も少なかった。この時はまだ、甲子園への道のりは険しかった。【中田敦子】＝つづく 〔神戸版〕