日本代表で主将を務めた姫野和樹がチームをまとめ上げようと腐心したヴェルブリッツはなぜ中位に甘んじているのだろうか？（写真＝REX/アフロ）

ラグビー・リーグワンのプレーオフに進出する4チームが出そろった。ただし、この4強のなかに、シーズン前には上位進出が予想されたトヨタヴェルブリッツは入っていない。ラグビーワールドカップ・フランス大会で活躍した各国代表選手を擁し、日本代表で主将を務めた姫野和樹がチームをまとめ上げようと腐心したヴェルブリッツはなぜ中位に甘んじているのだろうか？ （文＝向風見也、写真＝REX/アフロ）

「選手だけでは勝てない。全員がワンチームにならないと勝てない」

作った料理をSNSに載せている。昨秋、ラグビー日本代表で主将を務めた姫野和樹が画面越しに笑う。 「大根と鶏肉の煮物がおいしかった。作るたびに過去いち（最高）を更新しているような状態で。自分ではセンス、あるんじゃないかと思っています。で、余ったものを（同僚の）福田健太にあげています」 　 トヨタヴェルブリッツの船頭役として、4月4日、18日にオンライン会見に臨んだ。 身長187センチ、体重109キロの強靭な体躯で突進、ジャッカルを重ねる29歳は、12月中旬からの国内リーグワン1部で試練と向き合っていた。 南アフリカ代表としてラグビーワールドカップ・フランス大会を制したピーターステフ・デュトイ、その大会に姫野のいる日本代表で参加した福田、シオサイア・フィフィタ、何よりアーロン・スミス、ボーデン・バレットといったニュージーランド代表の司令塔団を擁しながら、ずっと中位に甘んじていたのだ。 4日の取材機会ではまず、圧力のかかる試合終盤にミス、反則が生じることを踏まえ、「意識レベルの低さが、現状としてある。レフリーの声を聞いて、これが反則かどうかを自分自身で判断しないといけない」。周りだけでなく、自分にも矢印を向ける。 「言葉で『ペナルティーをするなよ』と伝えるだけじゃ、重みが出ない。自ら実践する。僕は（直近の試合で）ノットロールアウェー（タックル後に倒れたままその場から離れず、相手のプレーを邪魔する反則）を取られました。だから今週（取材日の前後）はタックル後、わざと（相手役に）押さえつけてもらってそこからロールアウェーする（起き上がる）という動きを練習前にしました」 さらに、こんな思いを述べる。 「全員、やる気はあるし、勝ちたい気持ちは強い。ただ選手だけでは勝てない。全員がワンチームにならないと勝てない。（足踏みの要因は）いろいろあるんですけど……。チームという力を出すには、自分たちがどういうラグビーをしたいのかについて同じ絵を見て、一人一人がチーム内の役割を果たすのが重要です。（最近のヴェルブリッツは）そういったところ（同一のビジョン）が見られていないのかなと。頑張っていない選手、スタッフはいません。ただ、その歯車を合わせていかないとチームの力は発揮できない」 18日までには、「いまは、向かうべき方角を全員が見られている。そこに対してハードワークする（段階）」。一歩前進したと明かす。しかし20日の第14節で、充実の埼玉パナソニックワイルドナイツに敗北。上位4傑によるプレーオフ行きを逃がした。