サッカー日本代表の遠藤航のサウジアラビア戦での一枚　撮影：中地拓也

　10月15日、サッカー日本代表は大一番を迎える。しかしその前日、森保ジャパンに激震が走った――。 ■【画像】【最新版】サッカー日本代表、オーストラリア代表とのW杯最終予選の「予想スタメン＆フォーメーション」!■ 　現地時間の10月10日に行われたサウジアラビア戦。森保ジャパンは過酷な気候に加えて6万人近い大観衆という環境で見事に勝利をつかみ取っており、気持ちを高めて日本に入っていた。 　その試合から中4日。12日、そして13日と一部を公開しての練習を行い、ここまで順調な調整を見せていた。しかし14日の練習に、ある選手の姿がなかった。遠藤航だ。第2次森保ジャパンにおいてキャプテンを務める遠藤は、通常であれば出席するはずの前日会見にも姿を見せていなかったが、練習にも参加しなかったのだ。 　日本代表の広報は体調不良によってホテルで静養していると説明しており、オーストラリア戦の欠場が濃厚となっている。遠藤はプレミアリーグのリバプールに所属するボランチ。ここまで守田英正とともに2026FIFAワールドカップアジア最終予選の3試合すべてに先発出場しており、その初戦・中国戦では先制点を決めるなど、攻守ともに大きな活躍を見せていた。 　その遠藤がいないとなれば、ここまで先発メンバーをほとんど変えてこなかった森保ジャパンにとって痛手であることは事実。ウォーミングアップ時に選手を数え始めた報道陣の間でも、徐々にざわめきが起こった。

■伊東純也は「戦略的に痛い」

　当然、練習後のミックスゾーンでも、選手には遠藤航不在についての質問が投げられた。右ウイングバックとしてここまで存在感を見せている伊東純也は、「キャプテンなので、明日どうなるか分かんないですけど、いないのはやっぱ少し戦略的に痛いかなと思います」と話し、チームに影響があることを認める。 　遠藤と伊東の誕生日は1か月違い。前者が1993年2月で、伊東は同年3月という近さである。ともに31歳とベテランの域に入っているだけに、キャプテンマークを巻くこともあるのか尋ねられると、「俺がですか?　それはないっすね（笑）」と否定している。 　サウジアラビア戦で先発し、決勝点にして先制点を決めた鎌田大地は「航君レベルの選手がいなくなるというのは、もちろんチームとしては、痛い部分ではあると思います」と話したうえで、「けど」とつなぎ、「他にも良い選手はいっぱいいる。そういう部分で、チャンスを待っていた選手もたくさんいると思うので。ネガティブなところだけではなくて、そういうのを、みんなでポジティブに変えられるようにやっていけることが大事」と視線を前に向ける。 　鎌田がそう話すように、大事なのはその代わりに入る選手がいいパフォーマンスを見せられるかどうか。今回、その重責を担うのは、田中碧になりそうだ――。 （取材・文/中地拓也） （後編へ続く）