『箱根駅伝に魅せられて』#3

爛熟期に入ったといえる箱根駅伝

箱根駅伝の優勝経験のある監督に話を聞くと「あそこには勝たないと」という言葉が出てくるそうだ。今だかつてないほどハイレベルな環境で競われている駅伝界において、その熾烈な争いは選手間だけでなく、監督同士にもあるようだが…果たして2024年の100回大会はどうなるのか。 【画像】箱根の往路ゴール、復路スタート地点の石碑

『箱根駅伝に魅せられて』 (角川新書) より、一部抜粋、再構成してお届けする。

2021年“打倒・青山学院”からの“駒大”の復活

第100回を前に箱根駅伝は爛熟期に入った。優勝を狙うチーム、常連を目指すチーム、そして出場を目指すチームと、様々な大学の思いが交錯し、かつてないほどのハイレベルな環境で競争が行われている。 そのなかで2015年以降、各大学にとっては青山学院が目の上のたんこぶになっていたが、21年の大会から様相が変わってきた。 この年は十中八九、創価大学が優勝を手中にしていた。 創価大は4区で嶋津雄大（都立若葉総合出身の彼は、東京都高体連の第5・6ブロックの大スターである）がトップに立つと、往路優勝。復路に入っても各走者が安定して走り、8区終了時点で2位の駒大に1分29秒差をつけていた。追う駒大とすれば、ひっくり返すにはギリギリのラインである。 ところが、創価大は9区で決定打を放った。 4年生の石津佳晃が区間賞を獲得し、3分19秒にまで差を広げたのである（石津はこのレースをもって現役を引退し、一般企業に就職すると聞いていた。いまは、走っているのだろうか?）。 これは、安全圏。誰もがそう思ったはずだ。ところが──。 創価大の小野寺勇樹が大ブレーキとなって駒大が大逆転。駒大は、実に13年ぶりの優勝を手にしたのである。 これほど劇的な逆転劇は、箱根ではそうそう起きない。そしてこのレースを見て、かつて大八木監督が私に話していたことを思い出した。 「いつでも3位以内、どこでも3分以内につけてるって大切なことなんだよ。駅伝はなにが起きるのか分からないから」 最終区で3分以上も離されていたものの、駒大は2位につけていたからこそ、大逆転することができた。途中であきらめていたとしたら、逆転劇はなかった。 逆に、創価大の榎木和貴監督にしてみれば、千載一遇のチャンスを逃したことになる。