道頓堀でデビューイベントを行ったＡぇ！ｇｒｏｕｐ。（左から）小島健、正門良規、末澤誠也、草間リチャード敬太、佐野晶哉（撮影・中田匡峻）

　関西ジュニア内５人組グループのＡぇ！ｇｒｏｕｐが１４日、大阪・道頓堀でデビューイベントを行った。サプライズ開催にもかかわらず、戎橋周辺の会場には約７０００人のファンが集結。船上でデビューを報告し、１５日発売のデビューシングル「《Ａ》ＢＥＧＩＮＮＩＮＧ」を熱唱した。デビューを祝う温かい拍手が降り注ぐ中、メンバーたちは「道頓堀を聖地にしたい」と大きな野望を口にし、さらなる飛躍を誓った。 【写真】道頓堀に集まったファンの数がすごすぎ！　人気注目度の高さを改めて証明！ 　抜けるような五月晴れの日差しが、道頓堀川の水面に輝く。船上に赤と黒を基調とした衣装の５人が登場し、正門良規（２７）が「私たちＡぇ！ｇｒｏｕｐは明日、ＣＤデビューをさせていただきます！」と高らかに宣言すると、デビュー曲「《Ａ》ＢＥＧＩＮＮＩＮＧ」を披露。デビューを待ちわびていたファンとともに、最高の船出を飾った。 　道頓堀をジャックした。イベント開催は直前まで伏せられ、告知はスタート１時間前のＳＮＳでの発信のみ。それでも両岸はもちろん、戎橋と太左衛門橋まで人で埋まった。３６０度の壮観な景色にメンバーも驚き。末澤誠也（２９）が「あんなに人って集まるんやって思いました。平日の昼間なのに」と語れば、佐野晶哉（２２）も「あんなに来るとは思わなかった」とうなずいた。 　草間リチャード敬太（２８）は「あの船の上で周りからの声援で元気をもらえるとは。マラソンの沿道みたい」と語り、正門は「僕らからすると生活の場所に近いので、非日常感があった」と話した。テレビ番組の企画で道頓堀川に潜水した経験もある小島健（２４）は「あの時は濁っていたけど、船からの景色はめっちゃキレイでした。楽しかったし、うれしかった」と笑った。 　結成から５周年で迎えた飛翔の瞬間。ジュニアとしての経験を積み重ね、入所１５年目、２９歳９カ月と事務所史上最年長でのデビューとなる末澤は「早かったような長かったような。今は前しか見ていない？そうですね」と未来を見据える。 　始まりの地となった道頓堀。「ずっとお世話になっている松竹座もあり、大阪と言えばと慣れ親しんだ場所。僕たちにとっての聖地になってほしいと思うが、まだ、僕らでは道頓堀にふさわしくない。もっと僕らが大きくなって、オレたちの聖地にするぞって感じです」と小島。大きな夢に向け、華々しく出港した。 　◇Ａぇ！ｇｒｏｕｐ　２０１９年２月に６人組グループとして結成。ＳＵＰＥＲ　ＥＩＧＨＴ・横山裕が企画・演出した舞台「僕らＡぇ！ｇｒｏｕｐって言いますねん」、２３年の全国ツアーなど精力的に活動。同年末に福本大晴が脱退して５人体制になった。２４年３月１６日のコンサート中にデビュー決定を発表。５月１５日に「《Ａ》ＢＥＧＩＮＮＩＮＧ」でＣＤデビュー。