満開時には、つつじの花に埋まる本堂（写真提供＝塩船観音寺）

　花の寺「塩船観音寺」（青梅市塩船、TEL 0428-22-6677）で8日、「つつじまつり」の開園式が行われた。今年は開花が遅れ気味だという。（西多摩経済新聞） 　同寺は大化年間（645～650年）、八百比丘尼（やおびくに）が千手観音を安置し開山したといわれる古刹（こさつ）。平安時代には修験場として盛んだったとされ、室町時代に作られた仁王門や本堂は国の重要文化財に指定されている。 　すり鉢状の小高い丘が寺を包むように囲み、斜面には約20種2万本のツツジが植えられている。毎年4月中旬から5月上旬にかけて行われる同まつりの開催期間中、異なる品種が次々と咲き競う。つつじ園の中には通路が設けられ、花を間近に見ながら散策することができる。 　今年の開花は桜と同じように遅れ気味。橋本公延住職は「寒さのため開花が遅れているので、当寺のホームページで開花状況を見てから出かけてほしい」と呼びかける。 　5月3日に行われる「例大祭柴灯（さいとう）大護摩火渡り荒行」は、ゴールデンウイーク期間中ということもあり、例年、多くの見物客でにぎわう。修業は誰でも参加できる。 　開園時間は8時～17時。有料期間中のみ入山料は、大人＝300円、小学生以下＝100円。