現役最強馬イクイノックスがジャパンCで今年の牝馬三冠馬と激突する。写真：産経新聞社

　この秋、否。今年最高の大一番となる第43回 ジャパンカップ（ＧⅠ、東京・芝2400ｍ）が11月26日に行なわれる。 【動画】驚異のレコードを叩き出した”現役最強馬”イクイノックスの天皇賞(秋)をプレイバック！ 　ＧⅠ５連勝で、ワールドベストレースホースランキングでトップに立っているイクイノックス（牡４歳／美浦・木村哲也厩舎）。昨年の阪神ジュベナイルフィリーズから今年の牝馬三冠と、ＧⅠレース４連勝を飾る世代最強女王リバティアイランド（牝３歳／栗東・中内田充正厩舎）。言うまでもなく、この２頭の激突が最大の焦点である。 　宝塚記念からの休み明けぶっつけで、天皇賞(秋)を圧勝したイクイノックスについて論評するのは、もはや無粋と言うもの。その天皇賞のレビューで筆者は本馬を「史上最強馬」と綴り、少なくない批判コメントの礫を受けたのも確か。もちろん、レース条件やメンバーの組み合わせによって評価が変動するのは事実だが、それでもイクイノックスの評価は揺るがない。 　あえて気になるポイントを探すならば、レース間隔が初めて中３週という短期になったこと。そして、天皇賞で１分55秒２という驚異的レコードを叩き出した反動はないのか、という２点だろう。 　 　これは正直なところ、やってみなければ分からないが、木村調教師はレース後こそ「しっかり走ってくれたんだなという印象と体つき」と疲れが見られたことを明かすが、次いで「それから１日たち、１週間、10日と見ていると、健康状態が戻って来ていると見ています」とリカバリーの順調さを認めている。 　実際イクイノックスは、今週３頭併せの真ん中で行なわれた最終追い切り（南Ｗ・良）は、ほとんど馬なりであるにもかかわらず、終いの１ハロンは11秒３を計時した。鋭くも力強いフットワークといい、ブレることのない伸びやかなフォームといい、ケチの付けようがないもので前走の反動は感じられない。 　よって、イクイノックスに「本命」の評価を謹呈したい。

　かたや、リバティアイランドはどうか。 　これまで３歳時にジャパンカップを制した牝馬には、ジェンティルドンナ（2012年）、アーモンドアイ（2018年）の２頭がいるが、パブリックな数値によって比べると、ジャパンカップと同じ東京の芝2400ｍで行なわれるオークスのレーティング（JRAによる）において、1984年のグレード制導入後で最大となる６馬身差で圧勝を遂げたリバティアイランドは120ポンドを獲得し、前記２頭の115ポンドを大きく上回る評価を受けている。その意味では、３歳でのジャパンカップ制覇を達成する資格は十分にクリアしているということだ。 　前記の通り、牝馬三冠において最も優れたパフォーマンスを見せた2400ｍ戦であること、斤量が古馬牡馬よりも４キロ軽いこと、秋華賞からひと月以上のレース間隔が取れたことなど、リバティアイランドのポジティブファクターは少なくない。 　 　同馬を管理する中内田調教師は追い切り後の共同記者会見で、初めてとなる古馬との対戦について、「力関係は走ってみて、ではないでしょうか。今回はチャレンジャーという気持ち。ファンのみなさんに楽しみにしていただいている気持ちと陣営も一緒です」とコメントしている。 　ひと叩きされて、さらに気配は上昇しているというリバティアイランド。イクイノックスがいるがゆえトップには推しづらいが、こちらには「対抗」の評価を献上する。 　 　３番手以下は横一線というのが筆者の見立てだ。 　天皇賞(秋)でも、じりじりと伸びて４着に入ったダノンベルーガ（牡４歳／美浦・堀宣行厩舎）は、”マジックマン”ことジョアン・モレイラ騎手が連続騎乗するのが好材料。切れ味には欠けるが、長く脚が使えるストロングポイントを活かして早めに仕掛けて出れば、上位に粘り込める可能性がある。 　展開の利を得られそうなのがディープボンド（牡６歳／栗東・大久保龍志厩舎）。逃げが必至のパンサラッサ（牡６歳／栗東・矢作芳人厩舎）とタイトルホルダー（牡５歳／美浦・栗田徹厩舎）がハイペースを刻むなか３番手をキープすれば、本馬のしぶとさが活きるだろう。 　ヴィクトリアマイル（ＧⅠ、３着）以来の実戦となるスターズオンアース（牝４歳／美浦・高柳瑞樹厩舎）は、〔２・１・２・０〕と東京コースですべて馬券に絡んでいるコース巧者でもある。脚質に自在性があるだけに、新たに鞍上に迎える英国の名手、ウィリアム・ビュイック騎手の手綱さばきひとつで上位に食い込むに足るポテンシャルを持っている。 　天皇賞(秋)では、武豊騎手の負傷で乗り替わりになるという不測の事態にあったドウデュース（牡４歳／栗東・友道康夫厩舎）は道中、引っ掛かり気味になって７着に敗れた。今回も武騎手の復帰はならなかったが、友道調教師は「前走に乗ってもらったジョッキーが空いていたのはラッキーだった」と、戸崎圭太騎手が継続騎乗できることをポジティブに捉えている。調教の良化も含めて、押さえの評価が必要だろう。 　馬券を離れても興味が尽きない大一番。この希有にして価値あるレースを目一杯楽しみたい。 取材・文●三好達彦