【ラグビーコラム】たった一人の3年生。
この仕事の喜びのひとつに、「再会」がある。 以前取材した選手に、時が経ってからもう一度会う。 特に高校生は、たった1年でも体格や風貌は大きく変わる。成長した姿を見られると、こちらもなぜか嬉しくなる。 今回の花園では、小野愛斗と再会できた。 福島は勿来工業高校の3年生。少人数校から選抜された選手たちが出場する、「U18合同チーム東西対抗戦」に出場した。通称「もうひとつの花園」だ。 最初に取材したのは昨年の4月。勿来工が実行委員会の推薦枠で初めて出場した全国選抜大会のあとに、同校を訪ねた。 部員は15人。新2年生は一人だけだと事前に聞いていた。 練習をグラウンドの脇から眺める。端の方で足元がおぼつかない、線の細い少年がいた。横にいた選手から、立ち位置などのアドバイスをもらっている。 その一人はこの子だろうと見当がついた。
小野は1年生の夏頃まで空手部だった。過去には全国大会の出場経験もある。ワケあって退部すると、副担任をしていたラグビー部の小松傑監督に声をかけられた。 「ラグビー部に力を貸してくれないか」 小野は回想する。 「部員が足りなくて困っているということでした。ガタイもよくないし、自分でいいのかなとも思いましたけど、少しでも力になれればと」 同級生がゼロの中、仮入部のような形で15人目の部員になる。右も左も分からぬまま、加わって1か月後には選抜大会への出場が決まった。 WTBで出た試合は完敗。尾道に0－107と叩きのめされた。 それでも、その試合を機に小野は入部を決心した。何点取られても逃げない3年生たちの姿に惹かれたからだ。 「どんなにミスしても、どんなに負けていても、先輩たちが＂切り替えよう＂と。積極的に声を出してくれました」 チームはそのままの勢いで、25年ぶりに花園出場も決める。小野はその舞台にも立った。 偉大な先輩たちが卒業すると、唯一の2年生だった小野はキャプテンを任される。
