カーボンナノチューブを使ったガットの試作品

　廃校が世界に誇るバドミントン用品の製造拠点に生まれ変わる―。ＣＲＳスポーツ工業（埼玉県）などは９月にも、福島県川俣町羽田の旧福田小で高強度の先端素材「カーボンナノチューブ（ＣＮＴ）」を使用したラケット用ガットの製造に乗り出す。世界最高峰の強度を武器に、国内外のトップアスリート向けに輸出する。これを機に、同社は児童生徒向けの工場見学やスポーツ選手を招いたバドミントン教室なども検討しており、地域のにぎわい創出を後押しする。 　佐藤充社長は東京都で生まれたが、父・安男さんが町内飯坂の出身。こうした縁から東日本大震災と東京電力福島第１原発事故発生後、福島県の復興支援を考えてきたという。昨年１０月に安男さんが８３歳で亡くなったのを機に、県内での操業を本格的に模索してきた。今年４月には飯舘村の廃校を含む２カ所にガット製造工場を設けた。地域の拠点である学校の廃校が相次ぐ中、人の流れやにぎわいを少しでも維持したいとの考えからだ。

ガットの製造拠点として生まれ変わる川俣町の旧福田小

　ＣＮＴは１９９１（平成３）年に日本で発見された素材。炭素原子で構成されている筒状の繊維で、強くて軽いのが特長とされる。同社は粉末化したＣＮＴをガット表面のコーティング剤に練り込む独自技術を開発した。同社によると、ガットにナイロンを塗布した従来品に比べ２・４倍の耐久性がある。製品化に向け昨年春から試作を重ねてきた。既にバドミントンの中国代表が試験的に採用し、高い耐久性と反発性などが確認されたという。 　製造は同社の関連企業ナミック（東京・山下楠美子社長）が担う。廃校内にガットの編み上げ機約４０台を設置する。月産６万張りから始め、２０２５（令和７）年６月までに機器を１５０台程度まで増やし月産６０万張りを目指す。製品は国外の大手バドミントン用具メーカーに出荷する。町内進出に伴い、２０人余を新規雇用する方針だ。 　編み上げ工程を児童生徒向けに公開する他、職業体験の機会なども提供し、ものづくりへの興味関心を高めてもらう。スポーツ選手とのつながりを生かし、講演会や競技力向上のための教室開催も想定している。

廃校の利活用などに関する協定を結んだ佐藤社長（右）と藤原町長

　県内では被災地などで人口減少が大きな課題となっている。国立社会保障・人口問題研究所の調査では、川俣町の人口は２０２０年は１万２１７０人だったが、２０５０年には５０７２人になると推計されている。佐藤社長は「人々が集い、交流できる場所をつくりたい」と前を見据える。 　　　◇　　　　◇ 　同社と町は２６日、企業立地と廃校の利活用に関する基本協定を結んだ。締結式は町役場で行われ、藤原一二町長は「産業発展や交流人口の拡大につながる」と期待を述べた。旧福田小は町内の小学校再編で、２０２２年３月末に閉校した。