当初の批判を覆す活躍

カラバオカップ制覇にも貢献 photo/Getty Images

今シーズンのプレミアリーグのタイトル争いはアーセナル、リヴァプール、マンチェスター・シティの3チームによる三つ巴となっている。ここからさらに激化していくことが予想されるが、そんななか、英『Daily Mail』は「プレミアリーグの今シーズン最高の契約TOP10」を発表している。 デクラン・ライスやコール・パルマーなどチームの顔となる選手が選出される中、5位に選ばれたのが日本代表キャプテンの遠藤航だ。同メディアは、「リヴァプールは昨夏、モイセス・カイセドとロメオ・ラヴィアを欲しがっていたが、2人ともチェルシーへ移籍してしまった。遠藤は当初、30歳でシュツットガルトから1600万ポンドで移籍してきたため、その場しのぎの安いオプションに見えた」と前置きし、このように続けた。 「しかし、彼のアンフィールドでのインパクトはクロップを含むすべての人に衝撃を与えた。この日本人MFは崩しのプレイの達人であり、ポゼッションでは周囲の選手が活躍できるようシンプルに保つ」 「先月のカラバオ・カップでリヴァプールが優勝した際も、日曜日のマンチェスター・シティとの1-1に終わった試合でロドリとケビン・デ・ブライネを相手にした時も自分の力を十二分に発揮した。その結果、デ・ブライネを残り20分の段階で交代させた。遠藤はその戦いに明らかに勝利し、今後数週間はリヴァプールのタイトル獲得に欠かせない存在となるだろう」 遠藤は当時30歳であったことやリヴァプールのメインターゲットでなかったために獲得に疑問の声もあがっていた。また加入してすぐは批判の声も多かったが、今ではその評価を180度変え、リヴァプールで確固たる地位を手に入れている。疑問視から始まった遠藤のリヴァプールでのキャリアだが、今では同選手の重要性を疑う者はいないだろう。 同メディアが選んだ今シーズン、プレミアリーグの最高の契約TOP10は下記の通りだ。 1位：デクラン・ライス（アーセナル） 2位：コール、パルマー（チェルシー） 3位：ジェイムズ・マディソン（トッテナム） 4位：ロス・バークリー（ルートン・タウン） 5位：遠藤航（リヴァプール） 6位：ミッキー・ファン・デ・フェン（トッテナム） 7位：アレクシス・マクアリスター（リヴァプール） 8位：モハメド・クドゥス（ウェストハム） 9位：グリエルモ・ヴィカーリオ（トッテナム） 10位：パウ・トーレス（アストン・ヴィラ）