NBAで長年プレーした渡邊雄太へのリスペクトを語った富永啓生 photograph by Reuters/AFLO

　米ネブラスカ大学での3年間を走り終えた富永啓生(23歳)。“マーチ・マッドネス”とも言われる「NCAAトーナメント」にチームを導くなど、アメリカのカレッジバスケ界で鮮烈なインパクトを残した。NBA挑戦、パリ五輪……大きな一歩を踏み出す夏を前に、日本が誇るシューターが現在地と未来を明かした。インタビューの様子はサブスク「NumberPREMIER」でご覧いただけます。 【画像】「スゴい家族だ…」超幸せそうな婚約者ハンナさん＆身長211cmの父との記念写真を見る！盟友・河村勇輝との感動ハグ、スラダン山王戦みたいな渡邊雄太との貴重な一枚も（100枚超）

NBAで6年間も…渡邊雄太への敬意

　3月、富永啓生はNCAAトーナメントに出場していた。ネブラスカ大でのキャリアの最後の戦いの場となったのは、渡邊雄太が所属していたメンフィス・グリズリーズのホームコート、フェデックス・フォーラムだった。 　このときはまだ富永も知らなかったのだが、メンタル的な問題から試合を休んでいた渡邊は、すでにシーズン終了時点でNBAを離れ、日本に戻ることを決意していた。このとき、2人がメンフィスで直接会うことはなかったが、これからNBAを目指そうとする富永と、NBAで6シーズンを戦い終えた渡邊の道が交差したかのようだった。 　NumberPREMIERの取材で富永にインタビューをしたのは、その渡邊がインスタグラムのライブ配信(IGライブ)で来季は日本でプレーすることを発表した3日後のことだった。 　渡邊の決断について感想を聞くと、富永は言った。 「僕もそうですし、こうやって(日本人選手たちが)NBAを目指してる中で、先頭を切って日本人でもできるんだよってところを見せてくれたことが、本当に日本のバスケットにとっても大きかったと思います。こうやって6年間NBAでプレーして、彼のようになりたい自分がやらなきゃいけないことを見せてもらえたので、本当に、すごく尊敬してます。日本代表で一緒にやっていてもリーダーシップとかも本当にすごかったですし、その中でたくさん勉強できました」 　渡邊のIGライブを見た後、富永は渡邊に「お疲れさまでした」というメッセージを送ったのだという。すると、渡邊からはこんな返事があった。 「俺より長くNBAでプレーしてくれよ。まだ日本には入国禁止だからな」 　6年の間、何度も崖っぷちに立たされながら、苦労しながらもNBAを生き延びてきた渡邊からのメッセージは、心に響いた。まるで、バトンを渡されたようでもあった。 「そう言われて、本当に、すごい頑張らなきゃなって思いました。とりあえず自分のできる100％の力を出して、それがどうなるかっていうところで頑張っていこうと思います」と、富永は決意を新たにした。