フォルティウスの面々。左から船山弓枝コーチ、小林未奈、近江谷杏菜、小野寺佳歩、小谷優奈。photo by Fujimaki Goh

フォルティウス「スペシャル対談」近江谷杏菜＆小野寺佳歩（２） まもなく開幕するカーリング日本選手権（１月28日～２月４日／北海道札幌市・どうぎんカーリングスタジアム）。今回、注目チームのひとつであるフォルティウスの中心選手である近江谷杏菜と小野寺佳歩に、チームの現状と大会へ向けての抱負などを聞いた――。 【画像】凛々しい姿を見せるフォルティウスの面々 ◆（１）カーリング界の「名コンビ」はこうして生まれた＞＞ ――2014－2015シーズンから近江谷杏菜選手が北海道銀行フォルティウス（現フォルティウス）に加入。そこから、小野寺佳歩選手との"名コンビ"が築かれていくわけですが、同シーズンには地元・札幌で開催された2015年世界選手権に出場しました。対談（１）で、小野寺選手が「どうしても世界の舞台で１勝したかった」と話してくれた大会です。 小野寺佳歩（以下、小野寺）確か、初戦は負けてしまったんですけど、２戦目のスウェーデン戦でしっかり勝つことができて、すごく安心しました。チームのためにプレーして勝つ、という当たり前のことができて幸せでしたし、オリンピックで勝利できなかった分、うれしさは倍増でした。 ――近江谷選手にとっては、チーム青森時代に出場した2010年大会以来、５年ぶりの世界選手権の舞台でした。 近江谷杏菜（以下、近江谷）チームとしての目標は、勝ち越してトップハーフ（に入ること）だった思います。それが達成できた（６勝５敗で６位）のはポジティブなことでしたが、この頃は「もっとできるのに」的な欲が出てきていたような気がします。 ――その後、世界選手権では翌年の2016年大会でロコ・ソラーレが銀メダルを獲得。オリンピックでも2018年平昌大会（銅メダル）、2022年北京大会（銀メダル）でメダルを手にしました。近江谷選手が出場した2010年バンクーバー大会、小野寺選手が出場した2014年ソチ大会から、日本のレベルは向上しているのでしょうか。おふたりの個々の技術も含めて、その実感はありますか。 小野寺　ワールドカーリングツアーで優勝する日本のチームが増えましたし、（その上位大会である）グランドスラムに複数の日本のチームが出場できたり、日本のカーリング全体が強くなっている実感はあります。自分自身も確実にステップアップしている感覚はあります。 近江谷　あと（以前に比べて）カーリングというスポーツも、だいぶ多くの人に知ってもらえていると思います。バンクーバー五輪の時は、記者の方に「あなたは投げる人ですか？」なんて聞かれたりもしましたけど、今は取材してくれるメディアの方々も、試合を見に来てくれるファンのみなさんも（カーリングに）詳しい人が増えました。