吉田えりさんは現在、栃木県を拠点にするエイジェック女子硬式野球部の投手兼コーチ（写真・木村哲夫）

　連続テレビ小説『虎に翼』（NHK）では、伊藤沙莉が女性弁護士の草分けを熱演している。本誌は、各ジャンルのパイオニアたちに「矜持と苦労」を直撃した。前例のない世界に飛び込んだ彼女たちには、共通する “強い思い” があった――。 【画像あり】17歳当時、「ナックル姫」の愛称で大ブレイク 　日本人女性で初めて、男子と同一チームでプレーした女子プロ野球選手である吉田えりさん（32）は、2008年、関西独立リーグのドラフトで神戸9クルーズから7巡目で指名され、プロ入りした。 　以降、MLBのウェイクフィールド投手（2023年死去）直伝のナックルボールを武器に、国内外のチームで活躍してきた。だが、30歳を超えて体力的な限界を感じるようになった。 「もう一度だけアメリカのリーグに挑戦して、現役は終わりかなと思っていました」 　2023年、彼女は米独立リーグでプレーするため渡米した。このとき、ウェイクフィールドと13年ぶりに再会した。 「存在を知ってからずっと憧れていた投手で、少しでも近づきたくてナックルを投げてきました。改めて指導を受け、『Keep　going（続けて）！』という言葉をもらい、涙が止まりませんでした」 　現在は、栃木県を拠点にするエイジェック女子硬式野球部の投手兼コーチだ。 「ナックルを磨けば、まだまだ現役でやっていけると思いました。そう信じてこれからも投げていきます」