紅白戦で力強いボールを投げ込むベタンセス（撮影・田中太一）

　「阪神紅白戦、白組０－０紅組」（３日、安芸市営球場） 　すさまじい剛速球に、球場内からどよめきと歓声が起こった。阪神の育成外国人のベタンセスが自己最速の１６１キロを計時。「正直あんまりびっくりしていない。そのためにずっと練習してきたんで」とたくましい体の右腕はチャーミングな笑顔を浮かべて振り返った。 　０－０の六回１死一、二塁だ。小幡を投ゴロ併殺打に仕留めた２球目を投じた際、電光掲示板には大きく１６１キロと表示された。「今日はちょっと疲れもあったんですけど、その前にしっかり準備できていい状態で投げられた」。直近での球団最速は、勝ちパターンの一角を担うゲラが出した、４月３日のＤｅＮＡ戦（京セラ）での来日最速１６０キロ。それを上回る会心の一球を披露した。 　先頭から腕を振り切った。６３００人の大観衆の前でも「バッターだけに集中して」と福島にいきなり１５７キロを計時して左飛に打ち取った。中野には四球、前川には足のつま先ギリギリの所に当たる死球としたが、打者を圧倒する投球で全１１球のうち、全て１５０キロ超えだった。 　藤川新監督は「高知県にあんなボール投げる人いないでしょ（笑）」とニヤリ。小幡の打球への素早い処理を挙げ「セカンドへのスローイングも当初、ドミニカ（共和国）で見たときはできなかったけど、それもできるように」と成長をたたえた。自ら足を運んで獲得に携わった右腕で「育成選手からの引き上げが大事。そこ（支配下）の可能性は十分にあります」と太鼓判を押した。 　４月１３日のウエスタン・ソフトバンク戦では１５７キロの衝撃デビューを果たした。シーズンを通して徐々に独自のメニューを取り入れるなど、地道な努力を積み重ねてきたドミニカン。１０月１２日のフェニックス・リーグの日本ハム戦では来日最速だった１６０キロを計時し、高いポテンシャルに磨きをかけていた。「全ての変化球でストライクを取って支配下になりたい」。尽きぬ向上心で監督に猛アピールし、早期支配下を目指す。 　◆ホセ・ベタンセス（Ｊｏｓｅ　Ｂｅｔａｎｃｅｓ）１９９９年１０月１７日生まれ、２５歳。ドミニカ共和国出身。１８３センチ、１０２キロ。右投げ右打ち。投手。セナペック高から２０１７年アストロズと契約。メジャー経験はなし。２４年２月に阪神と育成契約。“デビュー戦”だった４月１３日のウエスタン・　ソフトバンク戦でも１５７キロを　　計測し可能性を感じさせた。 　◆阪神投手の最速上位は…　阪神投手の公式戦最速上位は【１】スアレス＝１６３キロ（２０２１年６月８日・日本ハム戦・札幌ドーム）【２】藤浪晋太郎＝１６２キロ（２０年１０月１９日・ヤクルト戦・甲子園）【３】ドリス＝１６１キロ（１７年８月２９日・ヤクルト戦・甲子園）。ちなみに２４年最速は、ゲラで４月３日・ＤｅＮＡ戦（京セラドーム）に１６０キロを計測している。