個の能力で勝るマリ相手に苦戦を強いられたＵ－23日本代表。photo by Fujita Masato

パリ五輪のアジア最終予選（Ｕ－23アジアカップ）を来月に控えたＵ－23日本代表が、Ｕ－23マリ代表との親善試合を行ない、１－３で敗れた。 【画像】必見！ 美しきリフティング女王の「神技」 　日本は試合開始早々の前半２分、FKからのこぼれ球を拾ったMF平河悠が落ち着いて決めて先制したものの、その後はマリに主導権を握られる展開が続いた。 　マリの選手たちは技術的な粗さこそあったが、パススピードひとつ取っても、日本とは大きな違いを見せた。試合全体を俯瞰したときにはもちろん、試合中の局面一つひとつを切り取っても、マリの優勢は明らかだった。 　内容に照らせば、日本の敗戦は妥当な結果だったと認めるしかない。 　しかしだからといって、この敗戦を「日本と世界との差」のひと言でまとめてしまうことには、少なからず違和感を覚える。 　というのも、現在のＵ－23代表は、まだＵ－21代表だった一昨年から精力的に海外遠征を重ねてきたのだが、その間にはマリよりも格上の強豪国に対し、勝利を収める、あるいは、好ゲームを繰り広げているからだ。 　例を挙げれば、以下のとおりである。 2022年９月　１△１イタリア2022年11月　２〇１ポルトガル2023年３月　２△２ドイツ2023年６月　２〇０イングランド2022年６月　０△０オランダ 　しかも、これらの試合は中立地（オーストリア）で行なわれたオランダ戦を除けば、すべてアウェーゲームだったのだ。マリに完敗を喫したことは事実でも、世界との差が大きいというのなら、なぜヨーロッパの一流国を相手にこれほどの試合が何度もできたのか。その説明がつかない。 　ヒントになるのは、マリ戦後にキャプテンのMF山本理仁が口にした、こんな言葉である。 「（マリの選手は）個で一枚剥がしにくる。ヨーロッパとはまた違う、アフリカのそういったもの（特徴）に僕らがアジャストしきれなかった」 　マリ戦も含め、Ｕ－23代表がこなしてきた一連の国際試合を振り返って感じるのは、単純な世界との実力差というよりも、日本は「得意、不得意の差が大きい」ということだ。ヨーロッパ勢は前者、マリは後者ということになるだろう。 　柔道にたとえるなら、しっかりと組んでくれる相手なら得意だが、組み手をきって技を掛け逃げしてきたり、力で強引に技を掛けてきたりする相手は不得意、といったところだろうか。