あまり周知されていない？ 利用率の低いラウンジカー

フラノラベンダーエクスプレスのラウンジ（安藤昌季撮影）。

　筆者（安藤昌季：乗りものライター）は2024年夏、札幌駅7時41分発の臨時特急「フラノラベンダーエクスプレス」に使用されたキハ261系5000番台に乗車しました。1号車がフリースペースとなるラウンジカー、2・3号車が普通車指定席、4・5号車が普通車自由席です。 　発車が早朝のため、札幌圏以外では利用しにくい列車ですが、乗車率は5割程度。改良されたクッション性と枕のある指定席は、JR特急普通車としてはトップクラスだと感じました。 　座り心地を確かめた後、ラウンジカーへ移動しました。自由席と同じなので早い者勝ちです。木目調の内装には落ち着きと高級感があり、よい雰囲気でした。 　座席は窓向き、ボックスシートともリクライニングはしませんが、背もたれの傾斜は適度で、クッションも柔らかく、居住性はなかなか。ボックスシートのテーブルは非常に広く、グループ客向けとしては最高の設備でしょう。 　キハ261系は2014（平成26）より、車体制御機構の使用を中止していますが、それでも乗り心地は悪くありません。ただ特急列車内に、定員外で自由着席できるスペースがあるということは馴染みが薄いのか、ラウンジカーは座席の3割程度が埋まっただけ。外国人観光客が記念撮影しているのが目立つ程度で、もう少し周知されてほしいと感じました。 　5000番台の製造目的のひとつである宗谷本線特急は、全区間乗車すれば5時間以上ですから、こうしたフリースペースの存在は貴重で、旅の気分転換になるものと思います。JR北海道のホームページや時刻表などで使用列車が書かれているので、狙って乗車してもよいかもしれません。