「強豪校にも引けを取らない選手になって」と期待する熊本西の前監督・鬼塚博光さん＝熊本市中央区神水1の県立熊本商業高校で、清水晃平撮影

　熊本西の選抜出場が決まった１月２５日、喜びに沸く同校から約１０キロの県立熊本商業高校（熊本市中央区）で、主幹教諭の鬼塚博光さん（５２）は思わずガッツポーズした。熊本西の野球部ＯＢで２０１３年春から昨年春までの５年間、同校の監督と部長を歴任した。 　「教え子たちが頑張っている姿がうれしい」と相好を崩す。加えて、熊本西の元村崚吾副部長（２４）は鬼塚さんが県立八代東高校（八代市）の監督だった時の教え子だ。熊本西や元村副部長らを甲子園に導けなかっただけに、今回の吉報が本当にうれしい。 　熊本西野球部ＯＢ会の副会長、上妻（こうづま）宣貴さん（４６）は発表当日、出場決定を告げる電話がかかってきた校長室で歓喜の涙を流した。１９９７年から１４年間、コーチとして後輩を指導。その後もＯＢ会として毎年夏、選手を激励してきた。「今年のチームはオーラが違う。甲子園では悔いを残さずやりきってほしい」 　熊本西は昨年１２月、約３００万円かけて打撃マシンと打撃ケージを新調した。予算に限りがある県立校で思い切った投資ができたのは、誰よりも選手らを思う保護者会の支えがあったからだ。マシン代などは今後、保護者が納める部費の中から１０年かけて支払っていく予定だ。 　経済的支援だけではない。保護者会の会長で霜上幸太郎主将（２年）の父の幸弘さん（５１）らは休日になるとグラウンドに出かけ、さびて傷みが目立つ防護ネットの脚を溶接したり、草むしりに精を出したりと骨を折る。「自分たちにできる範囲で、こつこつやりよるだけですよ」。選手らが全力プレーできるのは親の愛があればこそだ。 　熊本西では昨年１１月の練習試合中、頭部に死球を受けた２年生部員が亡くなった。以降、バックネット裏に供えられている花は、生花店を営む古田朱音（あかね）マネジャー（１年）の父大介さん（４５）が朱音さんに託している。「うちは花を届けるぐらいしかできないが、志半ばで亡くなった子のためにも甲子園で頑張ってほしい」 　１９８５年、熊本西が夏の甲子園に初出場した時、応援団の１年生としてアルプスで声をからした岡山真也さん（４９）は現在、熊本市西区で靴卸問屋を営む。「母校の甲子園出場に２度も関われて本当に幸せです」。選抜出場を祝って選手ら全員にスクールカラーの紺のベースボールシューズ４９足を贈る。 　多くの人の期待を背に甲子園に挑む熊本西。恩返しの舞台となる選抜は３月２３日の開幕まで１カ月を切った。【清水晃平】＝おわり