埼玉県の蓮田~岩槻を結んだ幻の鉄道「武州鉄道」の数奇な歴史とは?
今からちょうど100年前の1924年10月19日、埼玉県の蓮田と岩槻を結ぶ零細私鉄「武州鉄道」が開業した。そんな路線など聞いたことがないという人も多いだろう。それもそのはず、開業からわずか14年弱で廃止された幻の路線だからである。大きな可能性を秘めながらも時代に翻弄(ほんろう)された鉄道の数奇の歴史とは。(鉄道ジャーナリスト 枝久保達也) 【この記事の画像を見る】 ● 14年かけて開業したが わずか14年弱で廃止に 武州鉄道は1910年11月5日、「中央軽便電気鉄道」として川口~宮ケ谷塔間の免許を取得したが、開業まで13年と349日の年月を要した。同時代の私鉄では京成電気軌道、現在の京成電鉄が1909年に特許を得て、1912年に開業しているように短期間で開業することも珍しくない中、異例の難産であった。 1924年開業の国鉄東北本線蓮田駅~岩槻(現在の東武野田線岩槻駅とは異なる)から始まり、1928年に岩槻~武州大門(現在の東北自動車道浦和IC付近)、1936年に武州大門~神根(東北自動車道川口JCT付近)が延伸開業するも、営業不振により開業から13年と318日、免許から開業にわずかに及ばない短期間で廃止となった。 武州鉄道を生み出したのは鉄道整備から取り残された地域の熱意だった。埼玉の主要都市は、川越街道、中山道、日光街道に沿った城下町・宿場町から始まっており、鉄道も街道に沿って敷設されたが、岩槻を通る日光御成道には鉄道が開通しなかった。 当初は国有鉄道の川口駅を起点に、春岡村宮ケ谷塔(現在のさいたま市見沼区宮ケ谷塔付近、筆者の自宅から直線距離で2キロだ!)に至る計画だったが、発起人の過半数、株式総数の割合でも3分の1が岩槻、川口からのものであったことから、地域の要望を受け入れて計画は修正されていった。
● 第一次世界大戦の勃発により 時代の激流にのまれた中央鉄道 1910年の免許は「中央軽便電気鉄道」の社名のとおり、電気鉄道として認可されたが、翌1911年の会社設立にあたっては「中央鉄道」に改称し、蒸気鉄道に変更。その上で終点を宮ケ谷塔から岩槻に変更した。当時の新聞で同社は「本線全部完成の暁は、東武鉄道と並びて至便の交通機関として世上に貢献する」との高い理想を語っている。 中央鉄道は1912年11月に川口~岩槻間の工事施行認可を受け、翌年には着工。同社の事業報告書によれば、工事は遅くとも1914年5月末までに竣工し、営業開始するとの見通しだった。ここまでは順調に見えたが、中央鉄道は時代の激流にのまれていく。 1914年に第一次世界大戦が勃発すると、ヨーロッパの金融システムの混乱、海上輸送の途絶で、日本にも恐慌が押し寄せた。地方金融は大混乱し、発起人からの資本金払い込みが滞った。ところが不況は長く続かず、すぐに軍需品の注文が殺到し、一転して大戦景気が到来した。経済状況は好転したものの、今度は地価・物価の高騰、人手不足で建設は中断に追い込まれた。 川口付近の地価が高騰し、用地買収が困難になったことから、1916年に起点を川口から蕨に変更、また岩槻から菖蒲、加須を経て忍への延長線を構想し、1918年には社名を「武州鉄道」に改称した。そうしているうちに大戦景気は終わり、深刻な戦後恐慌が訪れた。