最後まで攻め続けたことが勝因

◆国内＆欧州男子ツアー共催＜ISPS HANDA 欧州・日本どっちが勝つかトーナメント！ 　4月25～28日　太平洋クラブ御殿場コース（静岡県）　7262ヤード・パー70＞ 【写真】バレたら“永久追放”!? これがマスターズで“持ち込み厳禁”の品目です

　思うように結果を残せなかった昨シーズンが、決して遠回りではなかったことを桂川有人は自ら証明してみせた。2022年に国内ツアーで賞金ランキング5位に入りながら、そのポジションに満足することなく、23年は米下部ツアーであるコーンフェリーツアーを主戦場とした。ポイントランキングの上位30位以内に入り、PGAツアーに参戦したかったからだ。

「ISPS HANDA 欧州・日本どっちが勝つかトーナメント！」でツアー2勝目を挙げた桂川有人　写真：JGTOimages

「小さい頃から強い選手と戦ってみたいという憧れや夢がありました」。ツアープロなら誰もが一度は心に抱いた思いだが、現実は甘くなかった。過去に今年のマスターズを制したスコッティ・シェフラーなど、世界ランキング上位を占める選手を多数輩出してきたツアーだけにレベルは高く、桂川は130位に終わる。ただ、言葉もうまく通じない土地で、長時間の移動を繰り返しながらも、難しいコースセッティングで戦うことによって、知らず知らずのうちにポテンシャルは上がっていた。 　今大会では厳しい位置にピンが切られていたが、「難しいコンディションでも違和感なく、普通の状態でプレーできました」と明るく語る。初日こそイーブンパーの83位タイと出遅れたが、2日目、3日目に65を続けてマークし、19位タイ、8位タイと順位を上げる。 「昨日までのゴルフができればチャンスはある」と、首位と3打差でスタートした最終日も積極的にピンを攻める姿勢を崩さなかった。たとえ難しいセッティングでも強気に攻めなければ、海外では勝つどころか上位にも行けない。それが骨身に染みついているからこそ、とにかく攻め続けた。 　前半にスコアを2つ伸ばし、トップを射程圏内にとらえると、インに入ってからさらにギアを上げる。3連続を含む5バーディーを奪い、63でホールアウト。通算17アンダーまで伸ばし、2位以下に3打をつけていた。後ろに3組残っていたが、この時点でほぼ桂川の優勝が決まった。