＜神・中＞4回、佐藤輝は先制の適時打を放つ（投手・涌井）（撮影・須田　麻祐子）

　◇セ・リーグ　阪神1－1中日（2024年6月26日　甲子園） 　阪神・佐藤輝明内野手（25）が、26日の中日戦（甲子園）の4回2死一塁で右翼フェンス直撃の適時三塁打を放ち、1軍復帰後初で、5月11日DeNA戦（横浜）以来46日ぶりとなる打点をマークした。ノーアーチは自己ワーストを更新する105打席に伸びたが、その終わりが近いことを予感させる完璧な一撃だった。チームは延長12回を戦って1―1で引き分け、2位タイを死守した。 　あとわずかだった。自己ワーストを更新中の連続打席ノーアーチに終止符を打つ4号本塁打まで、ほんの少し届かなかった。4回2死一塁。涌井のカーブをすくい上げた佐藤輝の打球は、右翼後方への大飛球に。板山の必死の背走も及ばず、フェンス最上部に直撃。一塁走者・前川を悠々本塁に迎え入れ、白球が転々とする間に自身も三塁へと達した。 　「もうね…。（スタンドに）行ったと思ったんですけど、風と甲子園にやられました」 　右翼から左翼方向へと吹く、左打者にとっての難敵「浜風」に豪快弾を阻まれた。三塁ベース上で苦笑いしつつ、うなだれるほど悔しい一撃でも、貴重な先手となった事実は変わらない。「打った感触は良かった。緊迫した試合展開の中で先に点を取ることができて良かった」。今季初三塁打で、5月11日DeNA戦（横浜）以来46日ぶりの打点。同15日以降は2軍で過ごし、6月7日西武戦から再昇格を果たしたものの、ここまで打点はなかった。確かな浮上の兆しを思わせる快音だ。 　倉敷での好感触は本物だった。25日のカード初戦、4回2死一塁で左腕・小笠原から右前打し、0―1の9回2死ではマルティネスから左前打。特に守護神との対決では「あと一人」の重圧の中、初球から4球続いたスプリットを鮮やかに攻略した。試合後の「少し手応えを感じた」という言葉も本心だ。この日の7回1死の左飛、延長11回1死の左飛はどちらも浜風が後押ししていれば…と悔やまれる当たり。打球に角度がつき始め「いいかなと思う」と、うなずいた。甲子園で描いた上昇カーブ。25歳の本領発揮の瞬間は、刻一刻と近づく。 　課題としてきた守備でも確かな進歩を遂げている。延長12回、先頭・福永のゴロが手につかず「バウンドが変わって対応できなかった」と反省する今季7個目の失策を記録したが、7日の昇格後に限れば守備に就いた11試合目で初の「E」ランプ。そこまでは再三の打球を華麗にさばいており、「いい形で守れている」と自賛する。 　2位タイに踏みとどまったものの、ヤクルトに勝利した首位・広島との差は3・5に拡大した。前半戦の正念場。虎の浮上に欠かせぬキーマンが、ようやく攻守両面で存在感を見せ始めた。（八木　勇磨）