岐路に立つ日本「最南端」「最東端」の駅 赤字路線存廃の行方で変わる時刻表の地図 時刻表は読み物です
全国の鉄道で「最北端」「最も高い所」といった「最果て感」をアピールしている駅がある。そのほとんどが赤字路線にあることから、将来的にはその称号を返上しなければならない可能性が出ている。鉄路を残すか、バス転換を図るかなど、地方鉄道の在り方を模索する動きが、全国各地で相次いでいるからだ。 【写真】日本最北端の稚内駅。駅舎を貫く形で線路が伸びている 九州新幹線の終着駅、鹿児島中央（鹿児島市）と、全国有数の遠洋カツオの水揚げ量やかつお節の生産量を誇る枕崎（鹿児島県枕崎市）を結ぶＪＲ九州の指宿枕崎線。全線８７・８キロのうち、利用が低迷している指宿（同県指宿市）－枕崎間（４２・１キロ）の将来像について、同社と同県、沿線自治体が意見交換を始めている。ＪＲ九州は「しこりを残した解決はよくない」と時間をかけて議論していく構えだ。 ただ、もしこの区間が廃止となれば、「ＪＲ最南端の駅」の西大山駅（指宿市）、「本土最南端の始発・終着駅」の枕崎駅は消滅するため、最南端の称号は指宿駅が継ぐことになる。 枕崎駅のレトロ調の駅舎は平成２５年、市民らの寄付で建てられた。「最北端から南へ伸びる線路はここが終点です」と書かれた看板と車止めが旅情を誘う。駅にほど近い枕崎市観光協会では、最果て駅への到着証明書を発行している。地元の鉄道への思いは強く、「いつまでも残ってほしい」という声も聞かれた。 枕崎から鉄路で３千キロ以上離れている「日本最北端の駅」は稚内（北海道稚内市）。南と北の始発・終着駅が取り持つ縁で両市は２４年友好都市となった。その稚内駅がある宗谷線も稚内－名寄（北海道名寄市）について、ＪＲ北海道が「単独で維持することが困難」とする８区間のひとつになっている。 ＪＲ北海道は「地域と一体になって時間軸を意識しながらコスト削減を進めたい」としており、改善策を令和９年３月までにまとめることになっている。 この赤字８区間には「日本最東端の駅」の東根室駅、「日本最東端の始発・終着駅」の根室駅（いずれも北海道根室市）がある根室線の釧路（北海道釧路市）－根室間も含まれている。 「ＪＲ最西端の駅」の佐世保駅（長崎県佐世保市）は安泰の状況だが、今後、九州と北海道の赤字路線がなくなるという事態になれば、日本の駅の「端っこ」や「てっぺん」は変わる。時刻表の索引地図の形も、それに伴って変化する日が来るのだろうか。
「日本最南端」「日本最西端」の駅は沖縄県だ。沖縄都市モノレール、愛称「ゆいレール」にある那覇空港駅が西、赤嶺駅（いずれも那覇市）が南。ゆいレールの昨年度の乗客数は１９９４万８２７９人。前年度よりも３００万人あまり増えて過去最多と、新型コロナウイルス禍後は好調を維持している。（鮫島敬三）
