U―２３日本代表・荒木

　【ドーハ（カタール）２９日＝後藤亮太】Ｕ―２３サッカー日本代表が、８大会連続五輪出場に向けて準決勝でイラクと対戦し、２―０で勝利してパリ五輪の出場権を獲得した。チーム２点目を決めたＦＷ荒木遼太郎＝ＦＣ東京＝は「自分を犠牲にしても、足がつってでも走って、日本のために戦いたいと思っていました」と大一番を振り返った。 　１点リードの前半４２分、左サイドで粘ったＤＦ大畑歩夢から中央のＭＦ藤田譲瑠チマへ。そのパスを見て相手ＤＦより一瞬早くゴール前へ動き出した荒木は、藤田からのワンタッチでのラストパスを受け、ネットを揺らした。「チマからもらった時に、ファーストタッチだけは自分の打ちたいところに置こうと思って。そこだけこだわって、あとはＧＫを見ながら流し込むだけでした」。正確なトラップに集中して時間をつくり、余裕を持ってネットを揺らした。前半１０分にもＦＷ細谷に決定的なスルーパスを通すなど、攻撃の中心として躍動。後半にはカウンター時に逆サイドの動きを見逃さない広い視野で効果的なプレーを見せ、抜群の攻撃センスで勝利に貢献した。 　２０年に東福岡高から鹿島に加入。２１年にはＪ１で１０ゴールを奪い、ベストヤングプレーヤー賞を獲得した。一気に海外移籍やＡ代表定着も期待された中で、その後は負傷などもあって伸び悩んだ。２２、２３年はＪ１でわずか１ゴール。大岩ジャパンからも遠ざかり「自分のプレーに対して悩んだりもした」という停滞期だった。 　フィジカル重視の傾向にある現代サッカー。荒木のように小柄で技術を武器とし、スピードや激しい上下動が求められるサイドでのプレーを得意としないトップ下タイプは“絶滅危惧種”とも言われる。それでも「周りの先輩たちから、自分のプレーはやめるな、自分にしかないものだからやめるな、と言われていました。（当時鹿島、現神戸のＤＦ広瀬）陸斗くんや（鹿島ＦＷ鈴木）優磨くんからよく言われていました」。周囲は荒木の持つ特別な才能を認めていた。今季環境を変えることを決断し、ＦＣ東京へ。６試合で５ゴールと結果を出して今大会のメンバーに滑り込むと、準々決勝ではＦＷ細谷の決勝点をアシストし、パリ五輪がかかったこの日はゴールと結果を残した。 　「やっぱり試合は楽しいですし、国を背負って戦うことは、本当に限られた人しかできないこと。その中でプレーさせてもらって、どうせやるんだったら自分のプレーを出して日本に貢献したいと思っていました」。その言葉通り、あふれ出るセンスを発揮して勝利に貢献した荒木。ベストヤングプレーヤーに輝いたあと、一時は“消えかけた”男が、五輪のかかった大舞台で躍動した。