NHKマイルＣに駒を進めてきた２歳女王のアスコリピチェーノ。photo by Eiichi Yamane/AFLO

例年、世代のトップクラスはクラシックの王道レースへ向かうため、一線級のメンバーがそろわないことが多いＧＩNHKマイルＣ（東京・芝1600ｍ）。おかげで、口の悪い競馬関係者からは「1.5流の馬しか集まらない」と言われたりもする一戦だ。 【画像】馬券好調な美女モデル「最新フォトギャラリー」 　ところが今年（５月５日）は、そんな揶揄や中傷を封じ込めるような、超豪華メンバーが顔をそろえた。重賞の勝ち馬や好走馬はもちろん、期待の良血馬や素質馬が何頭もいて、クラシックにも劣らない面々がここに駒を進めてきた。 　なかでも注目は、昨年度のJRA賞に輝いた２歳王者のジャンタルマンタル（牡３歳）と、２歳女王のアスコリピチェーノ（牝３歳）の参戦である。NHKマイルＣ過去28回の歴史においても、２歳王者と２歳女王の激突は初めてのことだ。 　さらに特筆すべきは、両馬ともに前走で世代トップクラスの力量を示していることだ。ジャンタルマンタルはレコード決着となったＧＩ皐月賞（４月14日／中山・芝2000ｍ）で差のない３着入線を果たし、アスコリピチェーノもＧＩ桜花賞（４月７日／阪神・芝1600ｍ）で勝ったステレンボッシュと激走を演じて２着と気を吐いている。 　そのまま、ＧＩ日本ダービー（５月26日／東京・芝2400ｍ）、ＧＩオークス（５月19日／東京・芝2400ｍ）へ向かっても、人気上位の支持を得たはずである。 　それほどの実力馬２頭が王道路線に向かわずに、あえてマイル戦で争われるこのＧＩに照準を合わせてきた。どちらかと言えば"イマイチなＧＩ"といった印象のあったNHKマイルＣが、かつてないほどの盛り上がりを見せるのも当然のことだろう。

では、この２歳王者と２歳女王、どちらが強いのか。関西の競馬専門紙記者はこう語る。 「能力的にはほとんど差はなく、五分だと思います。ただ、NHKマイルＣという舞台でのプラスアルファを考慮すれば、アスコリピチェーノがやや有利かな、という感じがします」 　ひとまず、同記者の見立てはあとに回して、先にNHKマイルＣにおける牡牝の比較を見てみたい。 　これまで過去28回のレースにおいて、牝馬は５勝。その数は牡馬より完全に劣っているものの、そもそも出走頭数は牡馬のほうが圧倒的に多いことを踏まえれば、それほどの差は感じない。少なくとも、牝馬がまったく歯が立たないレースではないように思える。 　過去10年を振り返ってみても、牝馬が２勝。２着は５回もある。アエロリットが勝った2017年は、牝馬がワンツーフィニッシュを決めている。 　こうした結果を見ると近年ではますます、牝馬が牡馬相手に互角以上に戦えるレースになっている、と言えるかもしれない。依然として、牡馬の出走頭数のほうが断然多いことを思えば、なおさらである。いずれにせよ、NHKマイルＣでは"牡馬と牝馬の差"はそこまで考える必要はないだろう。 　そうしたことを踏まえたうえで、両馬の比較である。 　先述の専門紙記者が言うアスコリピチェーノの"プラスアルファ"というのは、ひとつは舞台が東京競馬場であること。アスコリピチェーノは関東馬ゆえ、"ホーム"で戦える利があるということだ。 　桜花賞では"慣れない"栗東滞在での調整だったが、今回は"住み慣れた"美浦でレースに向けての態勢を整えている。長距離輸送もなく、これまでよりも負担が軽くなるのは、大きなアドバンテージと言える。 　対するジャンタルマンタルは、関西馬。そのため、皐月賞のあと、一度戻った関西からレースに合わせて再び、関東までの長距離輸送をしなければならない。短期間で２度の輸送、しかも中２週でのレースということを考えると、かなりの負担となる。 　もうひとつは、ともに前走の右回りから左回りのコースに替わることだ。 　アスコリピチェーノは、左回りの東京と新潟で１回ずつ走って、いずれも強烈な末脚を繰り出して完勝。右回りで能力が削がれるということはないが、左回りのほうがより高いパフォーマンスを発揮できそうだ。 　一方、ジャンタルマンタルは左回りの経験が一度。ＧIII共同通信杯（２月11日／東京・芝1800ｍ）で２着という成績を残している。同レースで勝ったのが、のちに皐月賞を制するジャスティンミラノだから、決して評価を下げることはなく、「左回りがよくない」ということもない。