初のビッグタイトルを手に入れたテーオーロイヤルと菱田

［ＧⅠ天皇賞・春＝２０２４年４月２８日（日曜）４歳上、京都競馬場・芝外３２００メートル］ 　２８日、京都競馬場で行われたＧⅠ天皇賞・春（芝外３２００メートル）は、１番人気のテーオーロイヤル（牡６・岡田）が４角過ぎで先頭という堂々とした競馬で勝利。管理する岡田調教師、騎乗した菱田ともにＪＲＡ・ＧⅠ初制覇となるメモリアルレースとなった。多くの関係者から拍手が起こった〝祝福Ｖ〟。６歳春にしてＧⅠ制覇を果たしたテーオーロイヤルの可能性とともに、ＧⅠ後の検量室前とは思えない柔らかな空気感も含め、リポートする。 　何から書き始めればいいのか？　材料が多過ぎて判断に悩むレースだ。 　誰もが思い浮かぶメインテーマは人の物語。少年時代の菱田を競馬の世界に誘ったのは２００４年の天皇賞・春。横山典が大逃げで波乱の１０番人気Ｖを決めたイングランディーレを見て、競馬の道へと進むことを決めた。当時、人生の決断を下した自身に対して「ありがとうと言いたい」とレース後に話した。デビュー１３年目での悲願のＧⅠ制覇が思い出の地であった巡り合わせに、心を動かされない関係者はいないだろう。 　送り出した岡田調教師は２００３年に開業。２２年目にして初のＪＲＡ・ＧⅠを愛弟子の手綱で達成した。師弟関係が希薄になったと言われる現在のサークルにおいては珍しい人情ドラマ。結果を出した弟子への最初の言葉を聞かれ、「よくやったと言ってあげました」。１番人気のプレッシャーに負けなかった事実を素直に褒める姿に人間性の素晴らしさを改めて感じた。ゴールの瞬間に浮かんだ思いは「うれしいよりも感謝」。これも岡田師の性格を端的に示す言葉だ。 　が、そんな美しい背景さえもかすむほどだったのがテーオーロイヤルの強さ。決して有利と言えない１４番枠からスタートし、道中の手応えは常に抜群。２度の坂の上り下りがマイナスに働くこともなく、初めて挑んだ淀の３２００メートルを苦もなくこなした。 　菱田は「前日に四位さん（調教師）から坂の上り下りについてアドバイスをいただきました。２周目の坂の下りを上手に回ってきたら、もう大丈夫だよと」とレース前に先輩から貴重なアドバイスをもらっていたことも打ち明けた。 「手応えがあるのであそこから動いていけたし、興奮はしていたけど、安心して見ていました。心肺能力が非常に高く、今回でも走り切ったという感じがしない。まだまだ伸びシロがあると思っています」（岡田調教師） 　豊富なスタミナ、折り合い不問、高い操作性と長距離馬に必要なすべてを備えた馬。長い休養を挟んでいることもあってか、６歳春を迎えた現在でも天井が見えない。この路線の長期政権さえも予感させたパフォーマンスについても、前述した人間ドラマとともにしっかりと記憶しておくべきでは？　いや、そこにこそ注目すべきではないかとも思う。 　現在の日本競馬において、長距離砲の走る舞台は少ない。トレーナー自身は「今後のことはオーナーと相談して」と明言を避けたが、記者に囲まれた小笹公也オーナーは「海外の話も出ていましたね。検疫の関係もあるけど、メルボルンＣが視野に入っているようなことは言っていました」。この馬もまた海外へと打って出ていくことになるのか。だが、それ以上に心に残った言葉は「岡田先生と菱田騎手。引退までこのタッグで行ってほしい」とオーナーが明言したこと。どれだけペンを進め、馬の強さをクローズアップしても、人の物語へと戻ってしまう。そんな天皇賞・春だった。