六回、先制の３点本塁打を放つ阪神・佐藤輝明＝西宮市・甲子園球場（撮影・林俊志）

（セ・リーグ、阪神３－０中日＝七回裏無死降雨コールド、６回戦、阪神４勝１敗１分、２１日、甲子園）阪神はグラウンド不良による七回表終了コールドゲームで中日に３－０で勝利し、引き分けを挟んで６連勝で首位に浮上した。０―０の六回に佐藤輝明内野手（２５）が先制の３号３ラン。雨の中、びしょぬれになって声援を送ってくれた虎党に勝利を届けた。チームは開幕ダッシュに失敗しながらも、２１試合目でトップを奪った。さあ、連覇に向かってこのまま突っ走るで～！ 【写真】「入るとは思わなかった。すごい一発」〝兄貴分〟の３ランに驚いた阪神・森下 降り続く雨を切り裂く弾丸ライナーが、右翼席に飛び込んだ。泥んこの甲子園が舞台となったドラマのクライマックスは０－０の六回だ。黄色いポンチョを着た虎党たちが一斉に立ち上がる。佐藤輝が自身１３試合ぶり、甲子園今季１号となる決勝３号３ラン。チームを今季初の６連勝＆セ・リーグ首位に導いた。 「しっかり前に飛ばして何とか点を取ろうという意識でした。足元もめちゃくちゃ緩く、滑りまくりでした。でも、気持ちは切らさずにいくことができた」 降雨の影響で５３分遅れの午後２時５３分にプレーボール。阪神園芸の職員がイニングを終えるごとに土を入れる最悪のコンディションの中で迎えた第３打席だ。２死一、二塁、フルカウントからファウルで２球粘った８球目。好投していた松葉のスライダーを一閃した。「ちょっと弾道が低かったんで、入るとは思わなかった」。自慢のパワーで押し込んだ。 スタンドの歓声が聞こる中、右手にバットを持ったまま一塁を回った。「（土がぬかるんでいるから）下に置きたくなかったんで。本当は（一塁ベースコーチの筒井）壮さんに渡そうかと思ったんですけど。渡せなかった」。バットは大事な商売道具。大きな声援を受けながらもハートは冷静だった。 同じ兵庫県出身で仲のいい同学年の才木が降りしきる雨の中、粘投する姿に奮い立った。勝ち星をプレゼントしたい－。その思いがバットに伝わった。「やっぱり先に早く点を取りたいというのがあった。（才木は）危なげない、素晴らしい投球だったので、援護することができてよかった」と喜びを爆発させた。 １８年ぶりのリーグ制覇を決めた昨年９月１４日の巨人戦（甲子園）。０－０の六回、大山の先制犠飛の直後、勝利を決定づける２ランを放った。兵庫県出身の虎ナインが参加して尼崎市内で行われた優勝祝賀会では「優勝を決めたホームランが一番印象に残っている」と振り返った。先発は、この日と同じ才木だった。