準決勝を終え笑顔を見せる池江璃花子（撮影・吉澤敬太）

　「競泳・パリ五輪代表選考会」（１７日、東京アクアティクスセンター） 　パリ五輪の代表を決める一発勝負の選考会が開幕した。女子１００メートルバタフライ準決勝で池江璃花子（２３）＝横浜ゴム＝が５７秒０３の全体１位で、１８日の決勝に進んだ。予選で白血病からの復帰後ベストとなる５７秒５４を、さらに縮めた。日本水連が定めた派遣標準記録（５７秒３４）を突破し、２位以内に入れば３大会連続、個人種目に限れば１６年リオデジャネイロ五輪以来、２大会ぶりの夢舞台出場が決まる。１７歳の平井瑞希（アリーナつきみ野ＳＣ）が２位通過。男女４００メートル自由形決勝は派遣標準記録に届かず、初日は代表切符獲得者がいなかった。 【写真】水中での池江　まさにトビウオのように飛んでいる 　完全復活への確かな手応えをかみしめた。池江は予選で白血病から復帰後ベストを０秒１４更新すると、そのタイムを準決勝でさらに０秒５１短縮。“ベスト２連発”でパリ五輪の派遣標準記録超えの好タイムをたたき出し、首位で堂々の決勝進出を決めた。 　持ち前のダイナミックな泳ぎで前半５０メートルを２６秒３０でターン。後半はわずかに失速したが、それでも後続が追い付くことはなかった。レース後は観客席に向かって左親指を立て、満面の笑み。「準決勝で派遣を切りたいと思っていて、その通りのレースができてよかった。速く泳ぎたいし、ワクワクしていて、楽しみな気持ちで臨めた」と会心の汗を拭った。 　４年前の３月１７日。復帰後初めてプールに入った。病と懸命に闘った当時は懸垂１回をこなすことが精いっぱいだったものの、今では努力の成果が日焼けとなって体に刻まれ、背中も大きくなり、たくましさを取り戻してきた。 　昨秋から拠点をオーストラリアに変更し、五輪金メダリストのエマ・マキーオンらとともにマイケル・ボール氏に師事。世界トップの選手にもまれることで、これまで目標にしていた「復帰後ベスト更新」は自然と、自身が持つ日本記録（５６秒０８）に変わった。 　「世界のトップに戻りたい気持ちが強い。本当の自己ベストを意識しながらレースをしたい」。 　決勝は１８日。東京五輪はリレー種目のみの出場だったため、１６年リオデジャネイロ五輪以来の個人種目代表切符がかかる。「４年前の自分に『パリ五輪決めたよ』って過去に戻って言いたい」。池江が五輪をかけた一発勝負に臨む。 　◇池江璃花子（いけえ・りかこ）２０００年７月４日、東京都江戸川区出身。３歳から水泳を始め、五輪初出場の１６年リオデジャネイロ大会では１００メートルバタフライで５位に入賞した。日本選手権は１７年大会で女子史上初の５冠を達成し、１８年大会では６つの日本記録を樹立。同年アジア大会では史上初の６冠でＭＶＰに輝いた。１９年２月に白血病の診断を受け、２０年８月に実戦復帰。東京五輪はリレー３種目に出場した。２３年３月に日大を卒業。２３年世界選手権では５０メートルバタフライで５位入賞。１７１センチ。横浜ゴム所属。