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1964年春、19歳のときに“野球留学”として、アメリカに渡ったのが、当時南海ホークス入団2年目だった村上雅則さん。 【画像】日本人として初めてメジャーリーグのマウンドに立った村上雅則さん のちに「マッシー村上」として親しまれ、サンフランシスコ・ジャイアンツ傘下1Aで活躍し、日本人として初めてメジャーリーグのマウンドに立った。 戦後から20年経っていたが、当時はまだ日本人への偏見も残っていた。 9人の日本人メジャーリーガーの異国の地での挑戦と戦いをまとめた、長谷川晶一さんの著書『海を渡る サムライの球跡（きゅうせき）』（扶桑社）から一部抜粋・再編集して紹介する。

監督の下に届いた脅迫状

村上のメジャー昇格後、ハーマン・フランクス監督の下には脅迫状が届いていたという。 この年のシーズン終盤、ジャイアンツとドジャースとの間で激しい争いが繰り広げられていた。村上は特にドジャース戦を得意としていた。 「後に聞いたところによると、“ムラカミを起用したら、貴様を殺す”という脅迫を受けていたそうです。ロサンゼルスからの投函ということで、僕らがロスに遠征した際には、僕の身辺ではFBIが身辺警護に当たっていたと聞きました」 もちろん、何事も起こることなく、村上も、フランクス監督も無事だった。 「私に心配をかけないように、ずっと内緒にして平然としていた監督には本当に感謝しています。熱心なドジャースファンだったのか、それとも反日家による単なる嫌がらせだったのかはわからないですけど、フランクス監督は本当に立派でした」 メジャー昇格以来、濃密な時間を過ごしていた。 ドジャースとの一戦では大乱闘も経験した。翌年オープンする、世界初となる屋根付き球場「アストロドーム」の建設現場も見学した。 見るもの聞くものすべてが刺激的な毎日を送る中で、ついに「その日」が訪れた。

日本人初メジャー勝利投手の誕生

64年9月29日――。 本拠地のキャンドルスティック・パークで迎えたヒューストン・コルト45’sとの一戦だ。 翌年からはアストロドームが完成し、チーム名もアストロズと改称されることになる、その前年のことである。 4対4で迎えた9回に村上はマウンドに上がった。息詰まる場面ではあったが、村上に緊張はなかった。9回、10回、11回とイニングが進んでいく。 3イニングで打たれたヒットは1本のみ。ほぼ完璧と言っていい内容だった。そして11回裏、マティ・アルーのサヨナラホームランでチームは勝利した。 見事なサヨナラ勝利であり、チームにいい流れをもたらしたのが村上の好投だった。ちなみにアルーは後に来日し、太平洋クラブライオンズ入りを果たすことになる。 「メジャー初登板のことも印象深いけど、この初勝利も忘れられない瞬間ですよ。アルーはこの年、1本しかホームランを打っていない。でも、その1本が私にとって、生涯忘れられない喜びをもたらしてくれました。あれは本当に嬉しかった」 サヨナラホームランだったため、ウイニングボールを手にすることはできなかった。 それでも、脳裏に刻まれたあの白球の弾道は、60年が経過してもなおありありと思い描くことができる。 村上にとっての記念ボールは、心の中にハッキリと記憶されている。こうして、「日本人初のメジャーリーガー」は、「日本人初のメジャー勝利投手」となった。