育成年代にリーグ戦を定着させ、さらなる変化を起こそうと精力的に活動している阪長友仁（写真提供＝東洋館出版社）

いまなお旧態依然とした体制のままだというイメージも根強い日本野球界の育成環境にも少しずつ変化が起こっている。そんな中、育成年代にリーグ戦を定着させ、さらなる変化を起こそうと精力的に活動している人物が阪長友仁氏だ。2015年に阪長氏が創設したリーグ戦「Liga Agresiva（リーガ・アグレシーバ）」は、現在、全国各地で160校以上が参加している。そこで本稿では阪長氏の著書『育成思考　―野球がもっと好きになる環境づくりと指導マインド―』の抜粋を通して、数多くのメジャーリーガーを輩出するドミニカ共和国の地で阪長氏自らが体感した育成環境と指導法を参考に、日本の野球育成年代に求められている環境づくりについて考える。今回は、筒香嘉智選手、森友哉選手、入江大樹選手らを育て上げた堺ビッグボーイズの指導哲学について。 （文＝阪長友仁、写真提供＝東洋館出版社）

「やらされる練習」から「自分でやる練習」へ

私が2019年から2023年夏まで監督を務めた（2023年9月からは小学部・中学部を統括する総監督に就任）堺ビッグボーイズは1985年に発足し、大阪府堺市を本拠地として活動しているチームです。 もともとボーイズリーグに所属する中学硬式野球チームとして誕生し、2015年から小学部も開設しました。卒団生には筒香嘉智選手、森友哉選手、入江大樹選手らがいて、2度の全国制覇を果たしたこともあります。以前は周囲のチームと同様、長時間で厳しい練習をしていました。 反面、ビッグボーイズは中学時代に結果を残すものの、その後に伸び悩んだり、高校3年の夏を終えると「もう、野球はいいや」とやめる子が多かったりするなど、元監督でチームのGMを務める瀬野竜之介は「こっちはこんなに一生懸命教えて中学時代に最高の結果が出ているのに、なぜ高校以降に伸びていかないのだろう」と思っていたそうです。 瀬野が改めて周囲のチームを見回すと、どこも同じような状況でした。そうした事実を見つめ直すうちに、ふと気づいたそうです。「もしかしたら、自分たちの指導法は子どもたちの将来のためになっていないのではないか」と。そうして2009年、森選手が中学2年の頃にチームの方針を180度変えることになりました。 簡潔に言うと、「やらされる練習」から「自分でやる練習」へ。 以前は土日の練習時間が朝8時から夜の6、7時頃までだったのが、昼の2時までに短縮しました。同時に正午以降は自主練習とし、塾や家族と出かけるなど他にやることがあれば、帰ってもいいとしたのです。当時から10年以上が経った現在、さまざまな意見も踏まえ、基本的に全体練習を午後2時までとし、残りたい選手は最大1時間の自主練習としています。 中学生からすれば、いきなり「自分で考えなさい」と言われても、すぐにはできないと思います。実際、最初は戸惑ったようですが、1、2カ月が経つと、自主的に練習する選手が出てきました。周囲の選手たちも見よう見まねで続き、みんな、自分自身で考えたメニューを始めるようになっていきます。大人の顔色を窺わず、自ら動くようになりました。 個々が時間の使い方を考えるようになったからか、全体練習でもキビキビ動くようになっていきました。指導者からメニューが与えられる場合でも、「やらされる練習」から「自分でやる練習」に変わっていったのです。