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マツダが誇るロータリーマシン「787B」がル・マンで日本車初の総合優勝【今日は何の日？6月23日】

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MotorFan

●ル・マンの高い壁に何度も跳ね返されるも改良を継続

世界最高峰の耐久レースであるル・マン24時間レースが始まったのは、今からちょうど101年前の1923年。フランスの北西部に位置するル・マン市のサーキットで始まった。1周約13kmのコースを24時間でどれだけ多く走れるかを競うレースだ。 マツダのル・マンへの初挑戦は、1970年のシェブロンB16にロータリーエンジン10A型を搭載したマシンだったが、あえなく4時間でリタイヤ。1973年には、“ミスタール・マン”と呼ばれ、その後のマツダのル・マン挑戦に多大な貢献をした寺田陽次郎氏が初参戦した。 その後も参戦を続け多くのリタイアを経験しながらも、初めて完走できたのは1980年の「サバンナRX-7」だった。マシンの改良を加えて予選突破の実力をつけ、1984年には参戦4台すべてが完走し、最高位10位を果たし、この頃からマツダのロータリーマシンが世界中から注目されるようになった。

●ついにロータリーマシン「787B」が日本史上初の総合優勝

1990年に、マツダは1ローターあたり3つの点火プラグ配置し、さらに可変吸気機構を組み合わせた最高出力700psを発揮する最強の4ローター（654cc×4）R26B型エンジンを開発。このエンジンを搭載したマシン「787」で参戦したが、点火系や燃料系のトラブルで2台がリタイア、1台はクラス優勝を飾った。 一方、FISA・SWC（世界スポーツカー選手権）参加車両規格の突然の改定により、1992年以降は3.5L NAレシプロエンジン以外での参戦が不可となったため、1991年がロータリーマシンで参戦できる最後の年となった。 そして翌1991年6月22日、「787」のコーナリング性能を改良した3台のロータリーマシン「787B」がロータリーマシンとして最後のスタートを切った。「787B」は、レース開始からメルセデス、ジャガー、プジョー、ポルシェなどの強豪車と激しいトップ争いを繰り広げ、前年覇者のメルセデスを抜き去り、スタートから24時間後の6月23日午後4時、ついに栄光のチェッカーフラッグを受け、日本車史上初の総合優勝という金字塔を打ち立てたのだ。 ・・・・・・・・ かつては、“レースで負けることは技術で負けること”と考えられ、メーカーはレースに勝つことが至上命令だった。この優勝は、現在も変わらないロータリーエンジンに対するマツダの熱い想いが成し遂げた偉業と言える。 毎日が何かの記念日。今日がなにかの記念日になるかもしれない。

竹村 純

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