「アジアカップってまた特別だから」

アジアカップは開催国カタールの連覇で閉幕。日本はイランに敗れ８強止まりだった。写真：梅月智史（サッカーダイジェスト写真部／現地特派）

　カタールで開催されたアジアカップは、ホスト国の連覇で幕を閉じた。ファイナルの相手はヨルダンで、４強に進んだのはこの２か国と、イラン、韓国だった。 【PHOTO】アジアカップ2023を彩る各国美女サポーターを特集！ 　優勝候補に挙げられていた韓国はヨルダンに敗れたほか、日本は準々決勝でイランに敗戦。日本と韓国はグループステージでも苦戦した一方で、中東勢が強さを示し、タイやインドネシアなど東南アジア勢の健闘も印象的だった。 　アジア全体のレベルは上がったのか――現在は横浜FCでコーチを務める元日本代表MFの中村俊輔に訊いてみれば、「分からないな」との答え。現役時代には2000年、2004年にアジアカップ連覇を経験している稀代のファンタジスタは、「アジアカップってまた特別だから」とし、自身の考えを話してくれた。 「実際にその舞台に立ってみないと、分からないんじゃないかな。俺らの時だって、ギリギリで勝ったわけだし。アジアカップというものに対して、どこの国も執着しているのは、もちろんあると思うけど」 　また、今大会の結果だけを見て、アジア全体の実力は推し量れないという。 「アジアカップでアジアのレベルが上がったとか、中東勢のレベルが上がったとか、ちょっと言い切れないと思う。分からない。（2022年の）ワールドカップでも開催国のカタールは勝っていないし」 　あくまでも世界基準で、アジアのレベルを見ているようだ。 取材・文●広島由寛（サッカーダイジェストWeb編集部）