張本美和

　大舞台で旋風を起こせるか。卓球女子のパリ五輪代表・張本美和（15＝木下グループ）が見せる急速な進化に、周囲の期待も高まっている。 【写真】パリ五輪中継のスペシャルキャスターを担当する石川佳純さん 　21日まで行われた男女シングルスのW杯（中国・マカオ）では、18日の決勝トーナメント1回戦で世界ランキング3位の王芸迪（中国）を4―1で撃破。19日の準々決勝では同10位のアドリアナ・ディアス（プエルトリコ）に4―1で勝利した。20日の準決勝は同2位の王曼昱（中国）に2―4で敗れたものの、女子W杯史上最年少で銅メダルを獲得。中国のトップ選手から初白星を挙げ、約3か月後のパリ五輪に向けて大きな弾みをつけた。 　22年からシニアの国際大会に本格参戦した張本は、世界ランキング600位台から12位まで上昇した。2月の世界選手権団体戦（韓国・釜山）の決勝は中国に2敗を喫するも、堂々たる戦いを披露。中国勢に引けを取らないパフォーマンスを続ける張本に対し、ある日本代表OBは「世界選手権は第5試合の陳夢戦も勝つチャンスはあった。勝てば53年ぶりの優勝が決まる最後の試合の重圧は15歳の選手にとって酷だったと思うが、こういう緊張した場面を経験したことが生きている。非凡なところがやっぱりあるし、世界チャンピオンを狙える選手」と太鼓判を押した。 　その張本は、自身の強みについて「攻めることと、守備からの反撃もできるところ」と自己分析。日本が悲願とするパリ五輪での団体金メダルへ向けて、まだまだ伸びしろのある15歳が「打倒・中国」の切り札になる可能性も十分だ。